Jika Anda menggigit daun mint, Anda mungkin memperhatikan bahwa itu membuat mulut Anda terasa dingin. Itu karena mint, seperti cabai, adalah kisah sukses biokimia - setidaknya untuk tanaman.
Keajaiban evolusi terletak pada molekul khusus yang dihasilkan tanaman ini: capsaicin pada cabai, dan mentol dalam mint. Para ilmuwan berpikir nenek moyang tanaman mungkin telah mulai memproduksi bahan kimia untuk mencegah predator.
"Tumbuhan mungkin mengembangkan senyawa untuk digunakan sebagai mekanisme pertahanan, dan melalui seleksi alam, mereka menemukan beberapa yang kebetulan bekerja," Paul Wise, anggota asosiasi di Monell Chemical Senses Center di Philadelphia, mengatakan kepada Live Science.
"Tanaman yang menghasilkan senyawa lebih kecil kemungkinannya untuk dimakan," katanya. Mereka yang bertahan cukup lama untuk bereproduksi dapat menyebarkan benih mereka dan meneruskan gen mereka ke generasi berikutnya.
Itu sebabnya mint membuat mentol. Tapi mengapa itu membuat mulutmu terasa dingin?
Jawabannya, singkatnya, mentol menipu tubuh kita untuk merasa dingin, meskipun sebenarnya tidak. Baik mentol dan capsaicin memengaruhi sistem reseptor sensorik yang memantau hal-hal seperti sentuhan, suhu, dan rasa sakit. Disebut sistem somatosensori, jaringan neuron yang kompleks ini berbeda dari sistem yang bertanggung jawab untuk rasa dan bau.
"Ada neuron di bawah kulit yang dapat merasakan sensasi yang berbeda, seperti panas dan dingin," Seok-Yong Lee, seorang profesor biokimia di Duke University, mengatakan kepada Live Science. Neuron-neuron ini memonitor lingkungan dengan menggunakan sejumlah protein khusus yang tertanam dalam membran sel. Protein mengendalikan terowongan kecil yang disebut saluran ion yang dapat memungkinkan materi melewati membran sel. Saluran ion tetap tertutup sampai protein reseptor mendeteksi rangsangan yang dicari.
"Begitu mereka merasakan bahan kimia atau panas, protein akan menyala dan memungkinkan ion menembus membran sel," kata Lee. Ion-ion segar dari dunia luar memicu sinyal listrik kecil, yang disebut potensial aksi, yang disampaikan oleh neuron ke otak.
Potensi aksi seperti telegram elektrokimia yang bertuliskan "beberapa reseptor dingin di lidah dipicu." Otak secara wajar menafsirkan bahwa sebagai "lidah itu dingin," tetapi itu tidak selalu terjadi.
Sebagian besar protein reseptor dirancang untuk membuka saluran ion mereka ketika mereka mendeteksi stimulus tertentu. Sebagai contoh, para ilmuwan protein menyebut TRPM8 (diucapkan "trip M 8") sebagian besar terkait dengan dingin - itu menjadi liar ketika Anda menjilat es krim.
Alasan mint membuat mulut Anda terasa dingin adalah karena molekul mentol juga menyebabkan reseptor TRPM8 untuk membuka saluran ion mereka dan mengirim potensial aksi ke otak, yang secara otomatis mengartikan denyut kecil listrik sebagai "lidah dingin," bahkan ketika itu tidak .
"Pendinginan adalah semua sensasi," kata Wise. Jika ada, mentol konsentrasi tinggi dapat menyebabkan peradangan lokal, yang akan menyebabkan sedikit peningkatan suhu.
Para ilmuwan dapat berspekulasi mengapa TRPM8 sensitif terhadap dingin dan mentol, tetapi belum ada banyak bukti kuat. Sudah beberapa bulan sejak Lee dan rekan-rekannya menerbitkan studi di jurnal Science yang menjelaskan bagaimana protein mengenali molekul mentol.
"Alasan utama kami sensitif di mulut, mata, dan hidung kami terhadap hal-hal seperti cabai dan mentol adalah karena ujung saraf sangat dekat dengan permukaan," tambah Wise.
Jadi, lain kali Anda makan es krim cokelat chip, ingat bahwa itu bukan hanya kristal es yang membuat Anda kedinginan; mint juga merupakan pemain aktif.
