Parasit yang mengendalikan pikiran mengubah semut menjadi zombie, memaksa mereka untuk memanjat ke puncak semak, menggigit dan mati. Sekarang, sebuah penelitian baru menemukan bahwa jamur itu bertindak seperti dalang, entah bagaimana "menarik" otot mulut semut.
Jamur yang mengendalikan pikiran menerobos exoskeleton semut dan memasuki tubuhnya, di mana ia mulai tumbuh dan menyebar, kata penulis utama Colleen Mangold, seorang peneliti postdoctoral di Departemen Biokimia dan Biologi Molekuler di The Pennsylvania State University.
Minggu pertama setelah terinfeksi, semut bertindak normal, Mangold memberi tahu Live Science. Tetapi kemudian mereka mulai mengalami kesulitan bergerak dan mulai mengalami kejang otot.
"Mereka berjalan agak tanpa tujuan dan berputar-putar, atau mereka tidak banyak bergerak," kata Mangold. Selama tahap terakhir penyakit, mereka menemukan permukaan dan menggigitnya - permukaan itu biasanya bagian atas semak. Setelah semut mati, jamur muncul dari semut dan mencari korban berikutnya.
Mangold dan timnya ingin mencari tahu apa yang sebenarnya menyebabkan semut-semut ini menggigit. Studi sebelumnya menunjukkan bahwa pada saat semut menggigit bagian atas semak-semak atau ranting, jamur-jamur itu telah tersangkut di sekitar otot rahang bawah semut, katanya. Tetapi tidak jelas bagaimana jamur memaksa rahang untuk bergerak.
Jadi para ilmuwan menginfeksi beberapa semut tukang kayu dengan mengendalikan pikiran Ophiocordyceps kimflemingiae jamur. Setelah semut yang terinfeksi mati, para ilmuwan membekukan semut dan mengangkat otot rahang mereka dan memeriksanya di bawah mikroskop elektron. Pada saat kematian, otot mulut semut mengerut dengan kuat.
Ini masih merupakan misteri bagaimana parasit menyelesaikan tugas ini, tetapi mereka menemukan partikel misterius, yang mungkin berpotensi memainkan peran dalam cengkeraman kematian zombie pada jamur, kata Mangold. Partikel-partikel aneh ini mungkin mengandung sesuatu yang membantu jamur mengerutkan otot-otot mulut semut, atau partikel-partikel itu hanya bisa dikeluarkan oleh semut untuk melawan infeksi, katanya. Tim Mangold sekarang berharap untuk mengetahui apa partikel-partikel ini dan apakah mereka menyimpan sesuatu, tambahnya.
Yang mengejutkan, para peneliti tidak menemukan bukti jamur yang mempengaruhi sel-sel otak atau hubungan di antara mereka. Jadi "kita tidak tahu bagaimana jamur dapat mempengaruhi perilaku tuan rumah," katanya. "Kami baru saja mulai menggaruk permukaan di sini."
Temuan ini diterbitkan 17 Juli di Journal of Experimental Biology.
