Ah, sayang. Suatu hari mereka merangkak, hanya massa gas dan kosmik yang tidak bersalah. Selanjutnya mereka berdiri sendiri ... menelan bayi lainnya.
Mereka tumbuh sangat cepat.
Itulah intisari dari "gambar bayi" kosmik baru dari galaksi Bima Sakti, yang mengungkapkan asal-usulnya yang rendah hati, sebelum meng kanibal galaksi lain yang lebih kecil.
Sekitar 10 miliar tahun yang lalu, tabrakan antara dua galaksi berakhir dengan salah satunya - galaksi kerdil bernama Gaia-Enceladus - diserap oleh yang lain, yang lebih dari tiga kali ukurannya. Selama jutaan tahun, kanibal besar menyerap makanan galaksi untuk menjadi Bima Sakti seperti sekarang ini: galaksi spiral yang kita sebut rumah, dan menampung setidaknya 100 miliar bintang.
Pekerjaan sebelumnya menunjukkan bahwa Bima Sakti bergabung dengan galaksi lain, tetapi para ilmuwan memperdebatkan garis waktu tabrakan dan akibatnya. Baru-baru ini, para peneliti memperkirakan ketika merger terjadi dengan memetakan sekitar 1 juta bintang dari cakram galaksi dan halo dalam - semuanya dalam 6.500 tahun cahaya dari matahari - menggunakan data dari Gaia, sebuah teleskop ruang angkasa yang diluncurkan pada 2013 oleh European Space Agency (ESA) ).
Data baru ini membantu para peneliti membedakan antara bintang-bintang yang terbentuk di Bima Sakti sebelum tabrakan dan mengisyaratkan apa yang terjadi setelah kedua galaksi bertabrakan.
Galaksi jauh lainnya memberikan petunjuk tentang merger yang terjadi miliaran tahun yang lalu, terlihat sebagai distorsi dalam bentuk keseluruhan galaksi. Tetapi sulit untuk melihat itu di Bima Sakti karena kita berada di dalamnya, kata pemimpin penulis studi Carme Gallart, seorang ilmuwan peneliti di Institute of Astrophysics of Canary Islands.
Mendeteksi penggabungan Bima Sakti sejak dulu berarti melacak bagaimana berbagai kelompok bintang bergerak relatif satu sama lain dan kemudian memeriksa perbedaan dalam susunan kimiawi kelompok itu, Gallart mengatakan kepada Live Science dalam email.
Untuk mengetahui usia bintang-bintang, para astrofisikawan mengukur sifat-sifat seperti warna dan kecerahan, menggunakan simulasi komputer untuk memetakannya ke berbagai tahap evolusi bintang. Tetapi menghitung kecerahan bintang tergantung pada seberapa jauh jaraknya, "dan mengukur jarak itu rumit," kata Gallart.
Namun, misi Gaia mengubah itu. Teleskop luar angkasa telah secara akurat mengukur jarak "untuk jutaan bintang dalam ribuan tahun cahaya di sekitar matahari," jelas Gallart. "Ini memungkinkan kami untuk menentukan distribusi usia untuk bintang-bintang ini, untuk volume besar di sekitar matahari dan dengan akurasi yang belum pernah terjadi sebelumnya."
Dalam studi tersebut, peneliti mengidentifikasi dua jenis bintang Bima Sakti; kelompok "merah", yang mengandung konsentrasi logam lebih tinggi, dan kelompok "biru", yang tidak terlalu kaya logam. Mereka memastikan bahwa kelompok biru itu semula milik Gaia-Enceladus, galaksi yang lebih kecil yang ditelan.
Pada awalnya
Para ilmuwan menemukan bahwa kedua galaksi muncul sekitar 13 miliar tahun yang lalu dan kemudian menghasilkan bintang selama sekitar 3 miliar tahun sebelum mereka bertabrakan - sebuah proses yang memakan waktu jutaan tahun.
Ketika galaksi bergabung, tabrakan memanaskan bintang-bintang yang ada di Bima Sakti muda, menarik mereka menjadi halo bintang - zona bola yang mengelilingi galaksi. Gas jatuh ke pusat galaksi untuk menciptakan bentuk seperti piringan, "dengan piringan tebal terus membentuk bintang-bintang pada tingkat yang substansial," kata Gellart. Kemudian, sekitar 6 hingga 8 miliar tahun yang lalu, "gas itu mengendap menjadi piringan tipis yang terus membentuk bintang hingga saat ini," katanya.
Urutan peristiwa yang memberi makan pembentukan disk utama di Bima Sakti mengungkap petunjuk penting tentang apa yang terjadi ketika dua galaksi saling menabrak, Gallart menjelaskan.
"Kita dapat mengukur efek ini jauh lebih akurat di Bima Sakti daripada di galaksi eksternal, dan ini akan memberikan banyak wawasan baru tentang mekanisme fisik yang berperan dalam evolusi galaksi," katanya.
Temuan ini dipublikasikan secara online hari ini (22 Juli) dalam jurnal Nature Astronomy.
