Pada 20 Juli 1969, astronot Neil Armstrong dan Buzz Aldrin berjalan di bulan Bumi untuk pertama kalinya dalam sejarah manusia. Empat hari kemudian, mereka - bersama pilot modul perintah Apollo 11 Michael Collins - dikurung di atas kapal induk Amerika di tengah Samudra Pasifik.
Para astronot yang berjaya berada di karantina. Menurut protokol keselamatan NASA yang ditulis setengah dekade sebelumnya, tiga pengunjung bulan dikawal langsung dari lokasi pendaratan mereka di Pasifik tengah ke sebuah trailer modifikasi di atas USS Hornet, tempat periode isolasi 21 hari dimulai. Objektif? Untuk memastikan bahwa tidak ada mikroba bulan yang berpotensi berbahaya, hitchhiked kembali ke Bumi bersama mereka.
Tentu saja, seperti yang dikonfirmasi NASA dengan cepat, tidak ada alien kecil yang mengintai di ketiak para astronot atau dalam batu batu dan tanah bulan yang mereka kumpulkan seberat 50 kilogram (22 kilogram). Namun terlepas dari ketiadaan kehidupan di luar bumi secara literal ini, para astronot Apollo 11 mungkin masih berhasil membawa alien kembali ke Bumi dengan cara lain yang masih dapat dirasakan 50 tahun kemudian.
"Hari ini, sekitar 30 persen dari masyarakat berpikir bahwa Bumi sedang dikunjungi oleh alien dalam piring, meskipun ada bukti bahwa itu sangat buruk," Seth Shostak, astronom senior di SETI Institute - pusat penelitian nirlaba yang berfokus pada pencarian alien kehidupan di alam semesta - kata Live Science. "Aku pikir pendaratan di bulan ada hubungannya dengan itu."
Shostak telah mencari tanda-tanda kehidupan cerdas di alam semesta untuk sebagian besar hidupnya (dan, pas, berbagi ulang tahun dengan pendaratan Apollo 11). Live Science baru-baru ini berbicara dengannya untuk mencari tahu lebih banyak tentang bagaimana pendaratan di bulan mengubah pencarian komunitas ilmiah tentang alien dan persepsi dunia tentang mereka. Sorotan dari percakapan kami (diedit dengan ringan untuk kejelasan) muncul di bawah.
LS: Apa yang diajarkan pendaratan di bulan kepada manusia tentang kehidupan di luar bumi?
Seth Shostak: Tidak terlalu banyak. Menjelang 1969, sebagian besar ilmuwan memperkirakan bulan akan mati.
Mereka tahu selama 100 tahun bahwa bulan tidak memiliki atmosfer, karena ketika bintang-bintang lewat di belakang bulan mereka menghilang begitu saja; jika bulan memiliki atmosfer, bintang-bintang akan menjadi lebih redup ketika mereka semakin dekat ke tepi bulan. Plus, lihat saja bulan: Tidak ada cairan, suhu di bawah sinar matahari ratusan derajat, suhu di bawah naungan minus ratusan derajat - Ini mengerikan!
Yang mengatakan, saya pikir pendaratan di bulan memang mempengaruhi persepsi publik tentang kehidupan di luar bumi. Sampai saat itu, roket dan sebagainya hanyalah fiksi ilmiah. Tetapi misi Apollo menunjukkan bahwa Anda dapat melakukan perjalanan dari satu dunia ke dunia lain menggunakan roket - dan mungkin alien juga bisa. Saya pikir, dari sudut pandang publik, ini berarti pergi ke bintang tidak selalu hanya menjadi fiksi. Tiba-tiba, alam semesta sedikit lebih terbuka.
LS: Pada tahun 1969, apakah para ilmuwan berpikir mungkin ada alien di tempat lain di tata surya?
Shostak: Mars adalah Harapan Merah Besar, jika Anda mau, kehidupan di luar bumi di tata surya. Orang-orang sangat optimis pada tahun 1976 ketika pendarat Viking menjatuhkan diri ke Mars bahwa akan ada kehidupan. Bahkan Carl Sagan berpikir mungkin ada makhluk dengan kaki dan kepala berlarian di sana. Para ilmuwan agak kecewa ketika Mars kelihatannya tidak memiliki banyak kehidupan.
Jika Anda bertanya kepada para ilmuwan hari ini di mana tempat terbaik untuk mencari kehidupan di tata surya, mereka mungkin akan mengatakan Enceladus atau salah satu dari bulan-bulan Jupiter atau Saturnus lainnya. Mungkin masih ada kehidupan mikroba di Mars, tetapi untuk menemukannya Anda harus menggali lubang yang sangat dalam dan menariknya. Beberapa bulan ini, di sisi lain, memiliki geyser yang menembakkan materi langsung ke luar angkasa, sehingga Anda bahkan tidak perlu mendaratkan pesawat ruang angkasa untuk menemukannya.
LS: Seperti apa kira-kira pencarian intelijen ekstraterestrial (SETI) sekitar tahun 1969?
Shostak: Eksperimen SETI modern dimulai pada 1960 dengan astronom Frank Drake dan Project Ozma-nya, di mana ia mencari planet-planet yang berpenghuni di sekitar dua bintang menggunakan teleskop radio.
Tetapi pada tahun 1969, SETI dilakukan secara tidak resmi oleh orang-orang yang bekerja di teleskop, mencari koordinat bintang-bintang terdekat dan berharap untuk mengambil gelombang radio di waktu luang mereka. Tapi itu tidak benar-benar terorganisir sampai program NASA SETI dimulai pada 1970-an. Itu adalah program serius yang, pada satu titik, memiliki anggaran $ 10 juta per tahun, sehingga NASA dapat membangun penerima khusus, mendapatkan waktu teleskop dan semua hal semacam itu.
Program SETI NASA mulai mengamati pada tahun 1992 - dan, pada tahun 1993, Kongres membunuhnya! Pada akhirnya, seorang anggota kongres yang demokratis dari Nevada membunuhnya. Saya merasa ironis bahwa seorang anggota kongres dari Nevada - rumah Area 51 dan jalan raya ekstraterrestrial - menolak program SETI NASA, ketika mereka mendapat untung lebih dari ketertarikan publik dengan alien yang ada di tempat lain.
