BELLEVUE, Wash. - Apa kesamaan gunung berapi bawah laut yang dalam di Hawaii dan bulan Saturnus? Ahli astrobiologi berharap jawaban untuk pertanyaan itu adalah kehidupan.
Lō'ihi di lepas pantai tenggara Pulau Besar Hawaii bisa meniru kondisi yang menurut para ahli astrobiologi ada di bulan Saturnus, Enceladus.
Jika itu mencerminkan lingkungan Enceladus, gunung berapi dapat membantu dalam pencarian kehidupan di planet lain, kata Amy Smith, seorang peneliti postdoctoral di Woods Hole Oceanographic Institution, pada sebuah ceramah yang dipresentasikan Senin (25 Juni) di sini di Konferensi Sains Astrobiologi .
"Ada banyak dunia laut di tata surya kita," kata Smith. "Selain Bumi, yang favoritku adalah Enceladus." Smith tidak sendirian; Bulan keenam terbesar yang diketahui Saturnus adalah salah satu tempat paling populer di kalangan astrobiologis yang mencari kehidupan di tata surya.
Itu karena para ilmuwan sebelumnya menemukan bukti ventilasi hidrotermal - seperti yang ada di Lō'ihi - dan produksi hidrogen, elemen yang dibutuhkan kehidupan (seperti yang kita ketahui) untuk bertahan hidup. Ventilasi hidrotermal adalah lubang di dasar laut yang memuntahkan campuran air panas dan mineral. Agustus dan September lalu, Smith dan timnya mengunjungi situs itu, di mana mereka mencicipi jet-jet dan perairan di sekitarnya untuk memahami kehidupan seperti apa yang ada di sana.
Lount'ihi seamount, tidak seperti kebanyakan gunung berapi bawah laut lainnya, tidak duduk di punggung bukit yang menyebar - zona rekahan di dasar laut di mana batuan cair bocor dan menciptakan kerak baru. Dan itu adalah hasil dari lempeng tektonik, yang menjelaskan lempengan berbatu yang cocok bersama-sama seperti potongan-potongan puzzle dan menutupi Bumi. Saat lempeng-lempeng ini bergerak, mereka menciptakan semua jenis fenomena, dari letusan gunung berapi hingga pertumbuhan gunung.
"Kami tidak berharap ada lempeng tektonik di dunia lain ini," kata Smith. "Jadi kondisi di Lihiihi," mungkin lebih mungkin apa yang akan kita temukan. "Terlebih lagi, bulan misteri yang tertutup es ini kemungkinan memiliki suhu dan tekanan yang serupa dengan gunung berapi bawah laut Hawaii. Suhu ventilasi hidrotermal di situs ini , pada 86 hingga 104 derajat Fahrenheit (30 hingga 40 derajat Celcius) tidak hanya mungkin terjadi pada Enceladus, tetapi cukup rendah untuk kehidupan, kata Smith kepada Live Science setelah khotbah itu. Puncak Lō'ihi akan memiliki tekanan yang sama dengan dasar laut Enceladus, katanya.
Puncak Lō'ihi sekitar 3.200 kaki (1.000 meter) di bawah permukaan. Organisme yang hidup di sana tidak memiliki kemewahan sinar matahari yang dapat digunakan untuk memicu fotosintesis. Sebaliknya, kehidupan menggunakan proses yang disebut chemosynthesis di mana mereka mengkonsumsi karbon dioksida untuk membangun sel mereka dan tumbuh.
"Kami tidak melihat banyak organisme khas di situs ini," kata Smith. Mungkin, beberapa ikan dan beberapa udang, tambahnya. Situs ini terutama didominasi oleh tikar bakteri, biasanya Mariprofundus ferrooxydans.
Hasil awal para peneliti dari kapal pesiar, yang belum dipublikasikan dalam jurnal peer-review, menunjukkan bahwa bakteri ini tidak hanya mendominasi permukaan Lō'ihi, tetapi juga hadir dalam jet dari lubang hidrotermal. "Ini berarti tikar dapat memanjang di bawah permukaan dan ada di celah dan celah batuan yang lebih dalam," katanya.
Terlebih lagi, mereka juga mengunjungi garis pantai gunung berapi Kilauea yang telah meletus beberapa bulan sebelumnya (Mei lalu) dan menemukan bahwa tikar mikroba yang sama menetap di lava pendingin seperti yang ditemukan pada kedalaman 2.083 kaki (635 meter) di air. Bakteri ini menggunakan oksigen untuk menciptakan energi. Namun, "ada atau tidaknya oksigen di beberapa dunia laut lain ini masih dalam perdebatan," kata Smith. "Jadi tidak terlalu yakin apakah ini lokasi yang baik atau tidak berdasarkan itu."
Analisis para peneliti terhadap sampel yang lebih tua, yang juga belum dipublikasikan menunjukkan bahwa organisme memiliki gen yang dapat membantu mereka dalam memperbaiki karbon - bagian penting dari produksi energi - tanpa menggunakan oksigen, katanya.
"Saya pikir itu adalah analog yang baik untuk eksplorasi ilmiah tetapi juga untuk pengujian teknologi yang realistis, kondisi yang tidak mudah dijangkau," kata Petra Schwendner, seorang postdoctoral fellow di University of Florida yang bukan bagian dari penelitian, tetapi yang menghadiri pembicaraan. "Bulan Saturnus, Enceladus, diperkirakan memiliki kondisi lingkungan yang serupa."
Ann Cook, seorang associate professor di School of Earth Sciences di The Ohio State University yang juga bukan bagian dari penelitian tetapi yang menghadiri ceramah, setuju. "Bagi saya, sepertinya pilihan yang baik untuk memahami bagaimana mikroba dapat berinteraksi dalam semua jenis sistem ventilasi," katanya.
