Sejak Januari, lebih dari 70 paus abu-abu mati di pesisir California, Oregon, Washington, Alaska, dan Kanada. Itu yang terbesar dalam satu tahun sejak tahun 2000, dan para ilmuwan prihatin.
Pekan lalu, Perikanan Administrasi Kelautan dan Atmosfer Nasional (NOAA) menetapkan untaian ini sebagai bagian dari Kejadian Kematian yang Tidak Biasa (UME). Di bawah Undang-Undang Perlindungan Mamalia Laut AS, penunjukan UME berarti bahwa lebih banyak sumber daya dan keahlian ilmiah akan didedikasikan untuk menyelidiki apa yang menyebabkan begitu banyak paus mati.
Melihat banyak paus abu-abu (Eschrichtius robustus) berenang di sepanjang pantai barat sepanjang tahun ini diharapkan. Dari sekitar Maret hingga Juni, mamalia laut besar ini berenang ke utara dari pantai Baja California, Meksiko, ke perairan sejuk dan kaya makanan di laut Bering dan Chukchi, utara Alaska. Mereka akan memulai perjalanan kembali ke selatan pada bulan November.
Sejauh tahun ini, 73 paus mati telah terlihat di pantai Pantai Barat: 37 di California; tiga di Oregon; 25 di Washington; tiga di Alaska; dan lima di British Columbia, Kanada. Kebanyakan dari mereka kurus dan kurang gizi, yang menunjukkan mereka mungkin tidak mendapatkan cukup makan selama musim menyusui terakhir mereka di Kutub Utara, kata Michael Milstein, seorang petugas urusan publik perikanan NOAA.
Kondisi paus mati juga menunjukkan ada banyak yang tidak dihitung oleh para ilmuwan karena paus kurus cenderung tenggelam, kata John Calambokidis, seorang ahli biologi penelitian dengan Cascadia Research Collective. "Jadi, angka yang benar-benar bersih memang mewakili sebagian kecil dari angka sebenarnya," katanya. "Beberapa perkiraan menyarankan hanya 10%."
Raksasa lembut ini pernah sangat terancam oleh pemburu paus. Hanya ada sekitar 2.000 dari mereka yang tersisa pada tahun 1946, ketika sebuah perjanjian internasional untuk menghentikan perburuan paus abu-abu dimulai untuk membantu populasi pulih, menurut The Marine Mammal Center, sebuah organisasi nirlaba yang menyelamatkan dan merehabilitasi mamalia laut di California. Paus abu-abu telah dihapus dari Daftar Spesies Terancam Punah A.S. pada tahun 1994, ketika populasi diperkirakan sekitar 20.000.
UME sebelumnya dari tahun 1999 hingga 2000 meruntuhkan populasi ini, yang disebut populasi Pasifik Utara Timur, menjadi sekitar 16.000 individu, tetapi paus tersebut telah pulih. Pada 2016, para ilmuwan memperkirakan ada sekitar 27.000.
"Kami tahu dari data sebelumnya bahwa populasi ini mampu pulih dari kehilangan setidaknya 6.000, mungkin," kata David Weller, seorang ahli biologi kehidupan liar dengan Pusat Sains Perikanan Barat Daya NOAA. Namun masih belum jelas apa yang menyebabkan begitu banyak paus mati. Jadi untuk saat ini, prioritasnya adalah belajar sebanyak mungkin dari hewan yang terdampar, kata Weller. "Kami mendapatkan denyut nadi dan saya akan mengatakan bahwa kami ingin terus memantaunya dengan cermat."
