Jauh di bawah Laut Utara, para ilmuwan telah menemukan hutan fosil yang dapat menyimpan jejak-jejak manusia purba prasejarah yang hidup di sana sekitar 10.000 tahun yang lalu, sebelum tanah itu tergelincir di bawah gelombang beberapa ribu tahun kemudian.
Penemuan itu memberi para peneliti harapan baru dalam pencarian mereka akan "hilangnya" Zaman Batu Tengah - atau Mesolitik - pemukiman para pemburu-pengumpul, karena temuan itu menunjukkan bahwa mereka telah menemukan jenis lanskap bentang alam kuno tertentu.
Para ilmuwan mengambil sampel sedimen dari hutan fosil yang tenggelam selama 11 hari perjalanan mereka di Laut Utara dengan kapal riset RV Belgica, di wilayah Doggerland yang dikenal sebagai Brown Bank atau Brown Ridge. Para ilmuwan mengatakan mereka yakin mereka dekat dengan menemukan jejak pemukiman manusia prasejarah di tanah yang terendam.
"Kami benar-benar yakin bahwa kami sangat dekat dengan pemukiman," kata arkeolog Vincent Gaffney dari Universitas Bradford di Inggris, salah satu pemimpin proyek. "Jumlah artefak yang secara historis dari wilayah itu memberi tahu kita ada sesuatu di sana."
"Kami sekarang telah mengidentifikasi area di mana permukaan tanah Mesolitik dekat dengan permukaan," katanya. "Jadi kita bisa menggunakan kapal keruk atau meraih untuk mendapatkan sampel yang lebih besar dari apa pun permukaan itu."
Para ilmuwan sekarang berencana untuk mengunjungi kembali daerah Brown Bank di kapal penelitian Belanda pada musim gugur, dengan peralatan pengerukan yang lebih berat yang akan memungkinkan mereka mengambil lebih banyak sampel dari hutan fosil yang terendam, kata Gaffney.
Di bawah ombak
Doggerland pernah mencakup ribuan mil persegi antara apa yang sekarang menjadi pantai timur Inggris dan daratan Eropa. Namanya diambil dari Dogger Bank di dekatnya, sebuah wilayah dangkal yang sering dikunjungi di Abad Pertengahan oleh kapal-kapal nelayan Belanda yang disebut doggers.
Wilayah itu terekspos ketika es utara menyusut pada akhir Zaman Es terakhir, sekitar 12.000 tahun yang lalu, dan menjadi dataran yang luas dan berhutan, dihuni oleh kawanan hewan dan komunitas pemburu-pengumpul manusia awal.
Namun daratan menjadi tenggelam saat permukaan laut terus naik; Doggerland menyelinap di bawah Laut Utara sekitar 8.000 tahun yang lalu - meninggalkan Inggris sebagai sekelompok pulau di lepas pantai Eropa.
Selama bertahun-tahun, apa yang disebut daerah Brown Bank antara Inggris dan Belanda telah menyerahkan banyak temuan arkeologis untuk kapal nelayan dan kapal keruk, termasuk tulang manusia purba, alat batu, titik tombak dan bahkan karya seni tulang berukir.
Sebuah area seluas Doggerland akan berisi banyak kelompok pemburu-pengumpul manusia yang berbeda, yang berjumlah ribuan orang, kata Gaffney kepada Live Science.
Bentang alam bawah laut Brown Bank yang terbuka merupakan peluang terbaik untuk menemukan salah satunya, katanya.
Ribuan inti sedimen diambil dari Laut Utara di masa lalu karena alasan yang berbeda, termasuk ladang angin lepas pantai, kata Gaffney, tetapi ekspedisi terbaru adalah "kesempatan untuk memprioritaskan penemuan pemukiman manusia di pusat Laut Utara."
Mencari Zaman Batu
Selama ekspedisi terbaru, para peneliti menggunakan kapal keruk khusus untuk mengambil sampel dari Brown Bank, tetapi kayu membatu yang keras dari hutan fosil yang terendam menjadikannya sulit, dan kapal keruk yang lebih berat akan digunakan saat berikutnya para peneliti menjelajahi daerah itu dengan kapal.
Beberapa sampel juga menunjukkan lapisan gambut terkompresi tepat di bawah dasar laut, yang menunjukkan bekas lahan basah yang mungkin telah menyediakan kondisi yang hampir sempurna untuk tempat tinggal manusia awal. "Area optimal adalah lahan basah, di mana ada air, burung, ikan, dan kerang," kata Gaffney.
Sampel sedimen dari ekspedisi terbaru sekarang sedang dipelajari; analisis akan memakan waktu beberapa bulan, katanya. Data dari ekspedisi juga akan digunakan untuk memperbarui peta arkeologis Doggerland yang terendam, yang telah disiapkan dari survei seismik dan sampel sedimen selama beberapa tahun, kata Gaffney.
Peta Doggerland yang ada menunjukkan lokasi yang sekarang tenggelam dari apa yang dulunya adalah garis pantai, sungai, danau dan lahan basah - bahkan sebuah paya garam raksasa. "Saya adalah lanskap besar di bawah laut," kata para peneliti,
Namun peta juga menunjukkan bahwa bagian dari tanah yang tenggelam sepenuhnya tertutup oleh sedimen yang relatif modern, dibuang oleh beberapa sungai terbesar di Eropa, seperti Rhine dan Meuse, kata Gaffney.
Daerah-daerah seperti Brown Bank sangat penting bagi para arkeolog, karena lansekap Zaman Batu di sana terbuka, atau beberapa inci dari permukaan dasar laut.
Para peneliti sekarang berharap bahwa ekspedisi masa depan mereka ke Brown Bank menghasilkan tanda-tanda yang menentukan pemukiman manusia di sana - seperti tulang manusia purba atau bahkan artefak buatan manusia. "Kami sangat dekat untuk menemukan penyelesaian ini," kata Gaffney. "Itu ada di sana, kita tahu itu - kita hanya perlu sedikit keberuntungan dan cuaca yang baik untuk sampai ke sana."
Tim berencana untuk meninjau kembali daerah itu di atas kapal penelitian Belanda pada musim gugur, dengan peralatan pengerukan yang lebih berat yang akan memfasilitasi pengambilan lebih banyak sampel dari lanskap yang terendam, kata Gaffney.
Artikel asli aktif Sains Langsung.
