Gletser dan lapisan es di Antartika telah menipis dan melemah secara dramatis selama seperempat abad terakhir, menyisakan 24% dari es di bagian barat benua melemah dan dalam bahaya runtuh.
Di beberapa tempat di Antartika, gletser menipis sekitar 400 kaki (122 meter). Kehilangan yang mengejutkan ini tidak ada hubungannya dengan fluktuasi cuaca; alih-alih, itu berkembang selama beberapa dekade saat iklim Bumi memanas, para ilmuwan melaporkan dalam sebuah studi baru.
Dan hilangnya es itu semakin cepat. Para peneliti menemukan bahwa dua gletser terbesar Antartika Barat - Thwaites dan Pine Island - mencair lima kali lebih cepat sekarang daripada di awal survei, pada 1992.
Untuk menentukan perubahan es ini, para ilmuwan memeriksa model iklim regional dan data satelit yang mencakup 25 tahun, mereka melaporkan 16 Mei dalam jurnal Geophysical Research Letters.
Mereka berkonsultasi dengan 800 juta pengukuran ketinggian lapisan es di Antartika, direkam antara tahun 1992 dan 2017 oleh satelit Penginderaan Jauh Eropa (ERS) ERS-1 dan ERS-2, satelit pengamat Bumi Envisat dan satelit penelitian lingkungan CryoSat-2. Semua satelit dikerahkan oleh Badan Antariksa Eropa.
Dengan menggunakan pengukuran ini, para peneliti menghitung volume massa es Antartika secara terpisah dari selimut salju yang berfluktuasi yang menumpuk dan surut dalam siklus musiman, menentukan volume hujan salju melalui simulasi komputer.
Para ilmuwan menemukan bahwa area signifikan dari lapisan es di Antartika menunjukkan tanda-tanda kelemahan parah, atau "ketidakseimbangan dinamis." Ketidakseimbangan dinamis ini paling tersebar luas di Antartika Barat, yang menyebabkan kestabilan lebih dari 160.000 mil persegi (415.000 kilometer persegi) es; dan massa yang hilang tidak diisi kembali oleh salju.
Di Semenanjung Antartika - lonjakan tanah yang membentang ke utara dari Antartika Barat - es yang diperkirakan 6.900 mil persegi (17.900 km persegi) juga sangat tidak stabil, seperti sekitar 22.000 mil persegi (57.000 km persegi) es di Antartika Timur, menurut penelitian.
"Mengetahui berapa banyak salju yang turun telah benar-benar membantu kami mendeteksi perubahan mendasar dalam es gletser di dalam catatan satelit," kata penulis studi utama Andy Shepherd, direktur Pusat Pengamatan dan Pemodelan Kutub di Inggris.
"Kita dapat melihat dengan jelas sekarang bahwa gelombang penipisan telah menyebar dengan cepat di beberapa gletser Antartika yang paling rentan, dan kerugian mereka menaikkan permukaan laut di sekitar planet ini," kata Shepherd dalam sebuah pernyataan.
Sejak 1992, pencairan es di Antartika saja telah menyebabkan kenaikan permukaan laut sekitar 0,2 inci (5 milimeter). Itu mungkin kedengarannya tidak banyak, tetapi dengan laju pencairan es yang semakin cepat - dan dengan Antartika memegang cadangan air beku dan terkurung daratan terbesar di dunia - prospek kenaikan permukaan laut yang jauh lebih besar sedang menjulang, para ilmuwan menulis.
