Pada tanggal 21 Januari 2019, bulan purnama sepenuhnya melintas ke bayang-bayang Bumi dan, well, menampar wajahnya dengan cukup keras.
Beberapa detik setelah fase total gerhana bulan malam itu dimulai, sebuah meteorit menghantam permukaan bulan, menyebabkan kilatan cahaya singkat namun terang yang terlihat oleh para astronom amatir di belahan bumi utara. Para astronom profesional juga mengawasi - dan sekarang, setelah berbulan-bulan mempelajari rekaman tumbukan yang diambil oleh armada delapan teleskop di Spanyol selatan, sebuah tim peneliti berpikir mereka tahu seberapa keras bulan terkena pukulan, dan apa yang menamparnya.
Menurut sebuah studi baru yang diterbitkan 30 April dalam jurnal Monthly Notice of Royal Astronomical Society, objek yang menabrak bulan pada 21 Januari kemungkinan adalah meteoroid jahat yang hanya berdiameter 1 hingga 2 kaki (30 hingga 60 sentimeter) dan bepergian dengan 38,000 mph (61,000 km / h) yang mengejutkan. Batuan kecil dan cepat ini kemungkinan menciptakan kawah bulan baru dengan ukuran sekitar 50 kaki (15 meter).
Tim mencapai perkiraan ini setelah mempelajari flash dampak singkat - yang berlangsung hanya 0,28 detik - dengan Sistem Deteksi dan Analisis Dampak Bulan, atau teleskop MIDAS. Dengan mempelajari lampu kilat dalam beberapa panjang gelombang cahaya yang berbeda, para peneliti memperkirakan suhu tumbukan sekitar 10.000 derajat Fahrenheit (5.400 derajat Celsius), kira-kira suhu yang sama dengan permukaan matahari.
Berdasarkan suhu dan durasi flash, tim kemudian menghitung kecepatan penabrak, ukuran dan beratnya (sekitar 100 lbs. Atau 45 kilogram) dan ukuran kawah yang dibuatnya. Para ilmuwan juga memperkirakan bahwa energi ledakan setara dengan meledakkan sekitar 1,65 ton TNT (1500 kg) pada tetangga kosmik terdekat.
Angka-angka ini mengesankan, tetapi bukan tidak biasa. Menurut sebuah studi tahun 2016 di jurnal Nature, permukaan bulan yang bengkak dan retak mendapatkan sekitar 140 kawah baru berukuran setidaknya 33 kaki (10 meter) setiap tahun. Karena bulan tidak memiliki atmosfer, bahkan batu ruang terkecil dapat membuat dampak signifikan pada permukaan bulan. Namun, biasanya, kondisinya terlalu terang bagi para astronom untuk melihat dampaknya.
Menangkap dampak bulan di tengah gerhana bulan total adalah peristiwa yang jarang terjadi bagi para peneliti seperti tim MIDAS, yang berspesialisasi dalam mempelajari peristiwa yang sering terjadi jika tidak dapat diprediksi ini. Pemahaman yang lebih baik tentang dampak bulan dapat membantu melindungi gelombang astronot berikutnya yang akan kembali ke bulan pada dekade berikutnya, tulis para peneliti dalam penelitian tersebut.
