Jejak manusia paling awal yang tercatat di Amerika tidak ditemukan di Kanada, Amerika Serikat, atau bahkan Meksiko; itu ditemukan lebih jauh ke selatan, di Chili, dan tanggal ke 15.600 tahun yang lalu yang menakjubkan, sebuah studi baru menemukan.
Temuan ini menyoroti ketika manusia pertama kali mencapai Amerika, kemungkinan dengan melakukan perjalanan melintasi jembatan Selat Bering di tengah zaman es terakhir.
Cetakan 10,2 inci (26 sentimeter) ini bahkan mungkin menjadi bukti orang-orang pra-Clovis di Amerika Selatan, kelompok yang datang sebelum Clovis, yang dikenal karena ujung tombak mereka yang khas, kata para peneliti. Temuan itu menunjukkan bahwa orang-orang pra-Clovis berada di Patagonia utara (wilayah Amerika Selatan) untuk beberapa waktu, karena jejaknya lebih tua dari bukti arkeologis dari Monte Verde di Chili, sebuah situs sekitar 60 mil (100 kilometer) selatan yang berisi artefak yang setidaknya berusia 14.500 tahun.
Ahli paleontologi vertebrata Leonora Salvadores menemukan jejak kaki itu pada Desember 2010, ketika ia masih mahasiswa sarjana di Universitas Austral Chili. Pada saat itu, Salvadores dan teman-temannya sedang menyelidiki situs arkeologi terkenal yang dikenal sebagai Pilauco, yang berjarak sekitar 500 mil (820 km) selatan Santiago, Chili.
Namun, butuh bertahun-tahun bagi peneliti utama studi dan ahli paleontologi Karen Moreno dan peneliti utama studi dan ahli geologi Mario Pino, keduanya di Austral University of Chile, untuk memverifikasi bahwa cetakan itu adalah manusia, sesuai dengan tanggal radiokarbonnya (mereka menguji enam sisa organik yang ditemukan di lapisan itu untuk memastikan) dan menentukan bagaimana itu dibuat oleh orang dewasa bertelanjang kaki.
Bagian dari tes ini melibatkan berjalan melalui sedimen yang sama untuk melihat jenis trek yang tertinggal. Eksperimen ini mengungkapkan bahwa manusia purba kemungkinan memiliki berat sekitar £ 155. (70 kilogram) dan tanahnya cukup basah dan lengket saat cetakannya dibuat. Tampaknya segumpal kotoran lengket ini menempel di jari kaki seseorang dan kemudian jatuh ke cetakan ketika kaki diangkat, seperti yang ditunjukkan gambar di bawah ini.
Jejak diklasifikasikan sebagai jenis yang disebut Hominipes modernus, jejak biasanya dibuat oleh Homo sapiens, kata para peneliti. (Sama seperti spesies, jejak fosil, seperti jejak kaki, menerima nama ilmiah.) Penggalian sebelumnya di situs mengungkapkan fosil Pleistosen akhir lainnya, termasuk tulang kerabat gajah, kerabat llama dan kuda kuno, serta batu yang mungkin digunakan manusia sebagai alat, kata para peneliti.
Studi ini "menambah bukti fosil dan arkeologis yang menunjukkan bahwa manusia tersebar di seluruh Amerika lebih awal dari yang diperkirakan banyak orang," kata Kevin Hatala, asisten profesor biologi di Chatham University di Pittsburgh, Pennsylvania, yang tidak terlibat. dengan penelitian.
Temuan ini datang hanya satu tahun setelah penemuan jejak kaki manusia tertua yang diketahui di Amerika Utara, yang berasal dari 13.000 tahun yang lalu, kata Hatala.
Akan menyenangkan memiliki lebih banyak data dari situs Chile - "lebih banyak jejak kaki, lebih banyak artefak, lebih banyak bahan kerangka dan sebagainya," kata Hatala kepada Live Science dalam email. "Tapi sayangnya, fosil dan catatan arkeologis tidak pernah semurah yang kita inginkan! Dengan hanya satu jejak kaki manusia untuk dikerjakan, penulis mengambil informasi sebanyak mungkin. Ketika kita melihat bukti ini dalam konteks yang lain data, itu membuat kasus yang kuat untuk jaman dahulu keberadaan manusia di Patagonia. "
