Bayangkan seekor binatang yang terlihat seperti campuran antara badak dan berang-berang laut: Memiliki kepala yang sempit; ekor panjang berotot; dan empat kaki kekar dengan jari kaki berkuku dan kaki berselaput. Sebuah penelitian baru menunjukkan bahwa kurang lebih seperti apa yang tampak seperti leluhur berjalan dan berenang paus modern sekitar 43 juta tahun yang lalu.
Para peneliti menggali tulang-belulang paus kuno berkaki empat yang terpelihara dengan baik di pantai Peru, dan mereka merinci temuan mereka dalam sebuah makalah yang diterbitkan hari ini (4 April) dalam jurnal Current Biology.
"Ini salah satu dari penemuan itu yang menunjukkan betapa sedikitnya yang Anda ketahui," kata Jonathan Geisler, ahli biologi evolusi dan ahli anatomi di New York Institute of Technology, yang tidak terlibat dalam penelitian ini. "Jadi, saya pikir, sangat mengasyikkan."
Selama lebih dari satu dekade, ahli paleontologi telah menggali di sekitar daerah pesisir tandus Peru dan menarik fosil mamalia laut purba. Lambert mengatakan dia tidak berharap ada banyak yang tersisa untuk ditemukan, sampai timnya menemukan tulang rahang dengan gigi yang sangat besar. Karena terdorong, mereka terus menggali.
"Melihat elemen kaki belakang pertama, tulang paha, tulang pergelangan kaki adalah momen yang luar biasa," kata Lambert kepada Live Science dalam email. "Kami semua sangat bersemangat."
Meskipun tulang-tulang itu berumur beberapa juta tahun dan pecah berkeping-keping, mereka terawetkan dengan baik dan mudah dikenali di endapan di sekitarnya, kata Lambert. "Ini membuat penggalian itu sangat menyenangkan, dengan tulang muncul satu demi satu dan kami bergerak dari satu kejutan ke kejutan lainnya."
Para peneliti menemukan bahwa jari tangan dan kaki paus itu berujung dengan kuku kecil. Ketika kerangka itu dirangkai, struktur pinggul dan anggota tubuhnya membuatnya tampak seperti binatang darat. Tetapi pelengkap panjang dan tulang ekor besar mirip dengan berang-berang, menunjukkan itu pasti perenang yang mahir juga.
"Kita sekarang tahu bahwa mereka masih mampu di darat, dan pada saat yang sama, mulai menggunakan ekor mereka lebih dominan untuk berenang," kata Lambert.
Paus yang bepergian
Tim tersebut menamai spesies paus berenang dan berjalan Perefocetus pacificus, Yang berarti "paus bepergian yang mencapai Pasifik."
"Karena ini adalah catatan pertama paus berkaki empat untuk seluruh Pasifik dan Belahan Bumi Selatan, penemuan ini secara signifikan meningkatkan distribusi cetacea awal ini," kata Lambert.
Sampai sekarang, para ilmuwan berpikir paus purba meninggalkan Afrika dan pergi ke Amerika Utara sebelum bermigrasi ke Amerika Selatan dan bagian dunia lainnya. Tetapi Lambert dan rekan penulisnya menyimpulkan bahwa usia dan lokasi spesimen baru ini menunjukkan bahwa paus amfibi berenang melintasi Samudra Atlantik Selatan ke Amerika Selatan terlebih dahulu, sebelum sampai ke Amerika Utara dan ke tempat lain.
Itu masuk akal, kata Geisler, tetapi akan menarik untuk mencari bukti paus purba ini melintasi Lingkar Pasifik. Mungkin mereka benar-benar bermigrasi melintasi Samudra Pasifik. "Kami benar-benar tidak tahu seberapa mampu paus ini bergerak di air," katanya.
Tidak peduli ke arah mana mereka pergi, kata Geisler, sangat mengesankan bahwa paus berkaki empat kuno ini dapat menyebar di seluruh dunia dengan anatomi primitif mereka. "Ini adalah fosil yang sangat keren yang menceritakan kisah menarik," katanya.
