Tanduk badak menjadikannya unicorn di Afrika dan Asia, sementara gading gajah tampak seperti membuat kumis raksasa yang kekar. Meskipun ciri-ciri ini - tanduk dan gading - memberi badak dan gajah penampilan ikonik mereka, mereka juga, sebagian besar, alasan mengapa hewan-hewan ini terancam punah.
Singkatnya, pemburu dan pemburu menargetkan badak untuk tanduk mereka, yang diyakini banyak orang (secara keliru) memiliki kekuatan penyembuhan. Demikian pula, banyak gajah yang dibunuh karena gadingnya, yang seringkali diukir menjadi karya seni dan dipandang sebagai simbol status dan investasi moneter, khususnya di Asia.
Tetapi apakah bagian tubuh yang tak ternilai ini tumbuh kembali, atau apakah hewan-hewan ini ditakdirkan untuk mati selama manusia bernafsu terhadap tanduk dan gadingnya?
Jawabannya? Gading tidak tumbuh kembali, tetapi tanduk badak tumbuh.
Taring gajah sebenarnya adalah giginya - gigi seri, tepatnya. Sebagian besar gading terdiri dari dentin, jaringan tulang yang keras dan padat, dan seluruh gading dilapisi dengan enamel, jaringan hewan yang paling sulit diketahui, menurut World Wildlife Fund. Tidak heran gajah dikenal karena taringnya; hampir semua gajah Afrika memiliki ciri-ciri ini, dan kebanyakan gajah jantan Asia memiliki gigi panjang. Beberapa gajah dengan gading yang sangat panjang, yang dikenal sebagai gading besar, sangat cantik.
Tusuk cukup berguna untuk hewan. Gajah dapat menggunakannya untuk melindungi belalainya, menggali air, mengangkat benda-benda, mengupas kulit pohon, mengumpulkan makanan, dan mempertahankan diri, menurut "Direbus: Di Dalam Dunia Gelap Perdagangan Satwa Liar" (Da Capo Press, 2018), oleh ilmu jurnalis Rachel Nuwer.
Tapi begitu diangkat, gading ini tidak tumbuh kembali. "Tidak ada cara yang layak untuk memanen gading: Mereka tertanam di tengkorak binatang dan memiliki keberanian mengalir di tengah mereka," tulis Nuwer dalam buku itu. "Ini berarti gading harus berasal dari gajah yang dimusnahkan dan yang mati secara alami."
Namun, pemusnahan juga bukan pilihan yang baik. Dengan pemusnahan, orang akan mengambil gading dalam jumlah terbesar (yaitu, membunuh gajah yang lebih tua atau lebih lemah) dari kawanan tanpa mengurangi pertumbuhan populasinya. Tetapi gajah bereproduksi dan tumbuh sangat lambat sehingga tidak mungkin untuk memenuhi permintaan pasar, menurut sebuah studi 2016 yang diterbitkan dalam jurnal Current Biology.
Namun, tidak semua orang tahu bahwa gading tidak tumbuh kembali. Sebagai contoh, Dana Internasional untuk Kesejahteraan Hewan (IFAW), sebuah badan amal konservasi, mensurvei 1.200 orang yang tinggal di enam kota di Cina pada 2007. Kelompok itu menemukan bahwa 70 persen responden berpikir bahwa gading jatuh tanpa bahaya dari mulut gajah, seperti anak kehilangan gigi, lapor Nuwer.
Ada kemungkinan bahwa kata Cina untuk gading, yang diterjemahkan menjadi "gigi gajah," menciptakan kebingungan ini, kata Grace Ge Gabriel, direktur regional Asia IFAW, kepada Nuwer. Jika itu masalahnya, tampaknya pendidikan adalah kunci: Setelah relawan IFAW memberi tahu para peserta survei bahwa mengeluarkan gading gajah membunuh hewan itu, lebih dari 80 persen responden mengatakan mereka tidak akan membeli gading.
Tak lama setelah survei, pada 2008, IFAW meluncurkan kampanye poster yang terus menjangkau 23 juta orang di China setiap hari, lapor Nuwer. Di poster, seekor bayi gajah dengan gembira memberi tahu ibunya bahwa ia memiliki gigi dan bertanya, "Apakah kamu tidak bahagia?" Ketika dia tidak menjawab, bayi itu mengajukan pertanyaan lagi, tetapi dia masih tidak menjawab. "Bayi yang memiliki gigi harus membawa sukacita bagi seorang ibu," kata poster itu. "Tapi apa artinya bagi keluarga gajah? Karena orang tidak ingin gading, ratusan dan ribuan gajah terbunuh untuk perdagangan gading."
Tidak seperti gading gajah, tanduk badak tumbuh kembali. Tanduk ini terbuat dari keratin, zat yang sama yang membentuk kuku dan rambut. Namun, pemburu sering membunuh badak untuk tanduk mereka, meskipun memotong tanduk itu akan melestarikan kehidupan hewan dan memungkinkan binatang itu menumbuhkan tanduk segar. Bahkan ada kasus ekstrim pemburu memotong badak hamil terbuka "untuk mengekstraksi janin mereka yang belum lahir dan memotong tunggul tanduk kecil mereka," tulis Nuwer dalam "Poached."
Untuk menyelamatkan badak dari pemburu liar, manajer satwa liar kadang-kadang memiliki para profesional dehorn badak, suatu proses yang melibatkan membius binatang buas dan menggerogoti hadiah seperti unicorn. "Selama 35 hingga 40 tahun, badak dengan jadwal pemangkasan 18 bulan akan menghasilkan sekitar 130 pon tanduk," tulis Nuwer dalam bukunya.
Memang, dehorning tidak selalu berhasil, karena terkadang pemburu masih pergi setelah tanduk sisa yang tersisa. Dan, sekali tanpa tanduk, badak tidak dapat menggunakannya untuk kegiatan sehari-hari, seperti mempertahankan wilayah mereka, membimbing anak lembu dan menggali air. Tapi itu masih pencegah yang berguna yang bisa menyelamatkan nyawa badak. Setelah seekor badak di Kebun Binatang Thoiry di Prancis dibunuh secara ilegal karena tanduknya, sebuah kebun binatang Ceko memutuskan untuk memukuli pemburu liar dengan pukulan pada tahun 2017, dehorning kawanan badak sendiri. Seluruh proses, yang memakan waktu sekitar satu jam untuk pasien badak pertama, tidak menyakitkan bagi hewan itu, kata Jiří Hrubý, kurator badak kebun binatang.
