Berada di luar angkasa dapat memiliki beberapa efek aneh pada tubuh, termasuk memicu virus herpes aktif untuk bangkit kembali, menurut sebuah studi review baru-baru ini.
Tinjauan tersebut menemukan bahwa lebih dari setengah astronot yang menggunakan pesawat ulang-alik atau misi Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS) mengalami reaktivasi virus herpes, termasuk yang menyebabkan cacar air dan herpes oral. Pengaktifan kembali berarti virus mulai bereplikasi lagi, tetapi tidak selalu menyebabkan gejala.
(Setelah seseorang terinfeksi virus herpes, virus itu tetap berada di dalam tubuh seumur hidup, sebagian besar dalam keadaan tidak aktif, atau tidak aktif. Virus hanya menimbulkan gejala ketika ia dalam keadaan aktif.)
Untungnya, sangat sedikit astronot yang benar-benar mengalami gejala dari reaktivasi virus ini. Tetapi para peneliti masih khawatir, sebagian karena kemungkinan virus herpes menjadi aktif kembali meningkat dengan jumlah waktu yang dihabiskan astronot di luar angkasa. Ini berarti bahwa reaktivasi virus dapat menimbulkan ancaman kesehatan yang lebih besar pada misi yang lebih lama, seperti misi ke Mars.
"Pada akhirnya, informasi yang diperoleh dari studi ruang angkasa ini akan membentuk cara kita mempersiapkan dan merancang misi kelas eksplorasi, di luar bulan dan Mars, di mana pengaktifan kembali virus laten dapat mengakibatkan peningkatan risiko" masalah medis, para penulis menulis dalam makalah, diterbitkan 7 Februari di jurnal Frontiers in Microbiology.
Terlebih lagi, bahkan jika para astronot sendiri tidak memiliki gejala, mereka masih dapat menginfeksi orang lain.
Stres luar angkasa
Virus herpes termasuk dalam keluarga virus yang disebut Herpesviridae, yang meliputi virus yang menyebabkan herpes oral dan genital; virus untuk cacar air dan herpes zoster; dan virus cytomegalovirus dan Epstein-Barr. Semua virus ini tidak aktif setelah seseorang pada awalnya terinfeksi, tetapi kemudian dapat diaktifkan kembali, terutama selama masa-masa stres.
Dan spaceflight adalah lingkungan yang terkenal stres, yang mencakup paparan terhadap gayaberat mikro, radiasi kosmik, dan kekuatan G ekstrem selama lepas landas dan mendarat, penulis senior studi Satish Mehta, dari NASA Johnson Space Center di Houston, mengatakan dalam sebuah pernyataan. Astronot juga mengalami stres yang lebih akrab, termasuk pemisahan sosial, kurungan dan perubahan jadwal tidur, kata Mehta.
Tekanan ini tampaknya berdampak pada sistem kekebalan astronot. Para peneliti menganalisis sampel air liur, darah, dan urin dari para astronot dan menemukan bahwa selama penerbangan luar angkasa, ada peningkatan hormon stres yang diketahui menekan sistem kekebalan tubuh.
"Sejalan dengan ini, kami menemukan bahwa sel kekebalan astronot - terutama yang biasanya menekan dan menghilangkan virus - menjadi kurang efektif selama penerbangan luar angkasa dan kadang-kadang hingga 60 hari setelahnya," kata Mehta.
Ini pada gilirannya menyediakan jendela untuk mengaktifkan kembali virus herpes.
Dari 89 astronot yang terbang dengan pesawat ulang-alik pendek, 53 persen menunjukkan reaktivasi virus herpes dalam air liur atau sampel urin mereka, menurut penelitian. Angka ini lebih tinggi - 61 persen - di antara 23 astronot yang memiliki misi ISS yang lebih lama.
Tetapi hanya enam astronot yang memiliki gejala dari reaktivasi virus. Namun, dengan misi yang lebih lama, dampak kesehatannya bisa lebih parah dan bahkan termasuk kegagalan organ dan penglihatan atau gangguan pendengaran, kata para peneliti.
Menemukan cara untuk mencegah reaktivasi virus, seperti dengan vaksin, adalah penting untuk memastikan keberhasilan misi luar angkasa dan mencegah penyebaran virus ini ke individu-individu yang rentan setelah kembalinya astronot ke Bumi, kata para peneliti. Di antara virus herpes sejauh ini, vaksin hanya tersedia untuk melawan virus varicella-zoster, yang menyebabkan cacar air dan herpes zoster.
