Ketika datang ke Alam Semesta, banyak hal sering terjadi di malam hari. Tetapi apakah dua galaksi bertabrakan, sebuah bintang meledak dalam supernova yang cemerlang, atau sebuah meteor menghantam sebuah planet besar, kita cenderung menangkap akibatnya setelah puluhan hingga ratusan ribu tahun kemudian.
Tentu saja, selalu ada pengecualian untuk aturan tersebut. Dalam berita hari ini, para astronom yang menggunakan Mars Reconnaissance Orbiter NASA telah menemukan kawah meteor yang baru. Dan itu yang terbesar terlihat menggunakan gambar sebelum dan sesudah.
Ketika datang ke planet merah, kami telah melihat bukti kawah segar sebelumnya, tetapi biasanya dampaknya tidak dapat dipecahkan menjadi lebih baik daripada waktu beberapa tahun. Namun, penyapu konstan kamera pemantau cuaca obiter, Mars Color Imager (MARCI), memungkinkan kami untuk menentukan dampaknya dalam satu hari.
Pengorbit memulai pengamatan sistematis terhadap Mars pada tahun 2006. Sejak saat itu, Bruce Cantor, penyelidik utama MARCI, telah memeriksa gambar harian kamera, mencari bukti badai debu dan peristiwa cuaca yang dapat diamati lainnya. Temuan Cantor membantu operator NASA merencanakan acara cuaca yang mungkin berbahaya bagi bajak bertenaga surya, Opportunity.
Hampir dua bulan yang lalu, Cantor melihat noda hitam - tanda dampak - di planet merah. "Bukan itu yang saya cari," kata Cantor dalam siaran pers NASA. “Saya melakukan pemantauan cuaca seperti biasa dan ada sesuatu yang menarik perhatian saya. Itu terlihat biasa, dengan sinar yang berasal dari titik pusat. ”
Jadi Cantor menggali melalui gambar-gambar sebelumnya, menemukan bahwa titik gelap itu tidak terlihat pada 27 Maret 2012, tetapi muncul pada 28 Maret 2012.
MARCI adalah kamera beresolusi rendah, yang memungkinkannya melihat area luas Mars secara konstan. Tetapi tanpa gambar resolusi tinggi, kami tidak dapat memilih detail dari noda hitam seperti dampak. Jadi Cantor melakukan pengamatan tindak lanjut dengan teleskop Context Camera (CTX) pengorbit dan Eksperimen Sains Pencitraan Resolusi Tinggi (HiRISE).
CTX telah mencitrakan hampir seluruh permukaan Mars setidaknya satu kali selama tujuh tahun pengamatan plus. Itu memotret situs kawah yang baru ditemukan pada Januari 2012, tidak mengungkapkan apa pun sebelum dampak. Tetapi dua kawah baru muncul di gambar terakhir.
Kawah terbesar sedikit memanjang dan membentang 48,5 kali 43,5 meter, kira-kira setengah dari panjang lapangan sepak bola. "Kawah terbesar tidak biasa, cukup dangkal dibandingkan dengan kawah segar lain yang telah kami amati," kata Kepala Investigasi HiRISE Alfred McEwen dari University of Arizona, Tucson.
Objek benturan kemungkinan beberapa meter. Sesuatu yang sekecil itu akan terbakar di atmosfer Bumi, tetapi dengan atmosfer yang jauh lebih tipis (sekitar 1% setebal Bumi), Mars memungkinkan sebagian besar puing menembus.
Untuk menambah rincian, gambar dari HiRISE mengungkapkan lebih dari selusin kawah kecil di dekat dua kawah yang lebih besar yang terlihat oleh CTX. Sangat mungkin bahwa atmosfer Mars, setipis itu, memberikan cukup tekanan untuk memecah meteoroid yang masuk menjadi potongan-potongan yang lebih kecil, meninggalkan banyak dampak.
"Studi tentang kawah dampak baru di Mars menghasilkan informasi berharga tentang tingkat dampak dan tentang bahan bawah permukaan yang terkena penggalian," kata Leslie Tamppari, wakil ilmuwan proyek untuk misi Orbital Pengintai Mars di Jet Propulsion Laboratory NASA. "Kombinasi HiRISE dan CTX telah menemukan dan memeriksa banyak dari mereka, dan sekarang liputan harian MARCI telah memberikan ketepatan yang besar tentang kapan dampak signifikan terjadi."
Siaran pers NASA awal dapat dilihat di sini.
