Di tata surya kita ada miliaran, mungkin triliunan, benda jahat yang mengorbit matahari. Spacefarers ini terlalu kecil untuk disebut planet dan diberi nama komet, asteroid, meteoroid, dan jika mereka mencapai Bumi, meteor atau meteorit. Dengan begitu banyak label, mudah untuk melupakan yang mana.
Mari kita mulai dengan definisi singkat masing-masing.
Asteroid: Ini adalah sisa bebatuan dan pengap dari pembentukan planet di tata surya kita. Mereka kebanyakan mengorbit matahari kita di sabuk asteroid antara Mars dan Jupiter dan berkisar dari ukuran mobil hingga planet kerdil.
Komet: Komet adalah bola salju ruang kotor yang sebagian besar terdiri atas es dan debu yang terbentuk saat kelahiran tata surya 4,6 miliar tahun lalu. Sebagian besar komet memiliki orbit yang stabil di bagian luar tata surya melewati planet Neptunus.
Meteoroid, Meteor, Meteorit: Meteoroid adalah asteroid kecil atau remah-remah komet dan terkadang planet. Ukurannya berkisar dari sebutir pasir hingga batu besar selebar 1 meter. Ketika meteoroid bertabrakan dengan atmosfer planet, mereka menjadi meteor. Jika meteor-meteor itu selamat dari atmosfer dan mengenai permukaan planet, sisa-sisa mereka disebut meteorit.
Asteroid
Pada pandangan pertama, asteroid mungkin tampak seperti batu ruang angkasa run-of-the-mill, tetapi sisa-sisa tata surya kuno ini datang dalam segala bentuk, ukuran dan rasa.
Meskipun perawakannya kecil (massa semua asteroid yang digabungkan kurang dari bulan Bumi), asteroid juga disebut planet minor atau "planetoids." Mereka berkisar dalam ukuran dari batu-batu terkecil, melintasi 3 kaki (1 m), ke asteroid terbesar, Ceres, yang hampir seperempat ukuran bulan Bumi (sekitar 590 mil dengan diameter, atau 950 kilometer). Ceres sangat besar, ia menerima promosi status planet kerdil pada 2006, perbedaan kontroversial yang sama yang diberikan kepada Pluto.
Sebagian besar asteroid terlihat seperti kentang antariksa raksasa, dengan bentuk dan permukaan lonjong yang ditandai oleh banyak kawah yang disebabkan oleh tabrakan dengan asteroid lainnya. Hanya sejumlah kecil asteroid yang cukup besar sehingga gravitasi mereka membentuknya menjadi bola, seperti Ceres. Komposisi asteroid berkisar dari reruntuhan puing berbatu yang terdiri dari tanah liat dan batu silikat hingga penggabungan logam yang terang dan padat seperti besi atau nikel, menurut NASA.
Hampir semua asteroid ditemukan di daerah berbentuk donat antara Mars dan Jupiter, yang disebut sabuk asteroid. Sabuk itu terbentuk tidak lama setelah kelahiran Jupiter ketika gravitasi planet besar itu menjebak sisa-sisa pembentuk planet, menyebabkan mereka bertabrakan satu sama lain dan membentuk jutaan asteroid yang kita lihat di sabuk hari ini.
Komet
Selama ribuan tahun, pemandangan sebuah komet menimbulkan ketakutan dan kekaguman. Para astronom kuno percaya bahwa komet menubuatkan kematian pangeran dan hasil perang. Para astronom modern tahu bahwa komet adalah sisa-sisa lapisan es dari bahan yang membentuk tata surya kita miliaran tahun yang lalu.
Astronom Fred Whipple adalah yang pertama menggambarkan komet sebagai bola salju kotor, atau konglomerat dingin gas dan debu beku. Bola salju membentuk inti pusat sebuah komet, yang seringkali kurang dari beberapa mil, menurut NASA. Ketika sebuah komet mendekati matahari, nukleus memanas dan es mulai menyublim dari padat menjadi gas. Ini menghasilkan suasana di sekitar komet yang dapat tumbuh hingga ribuan mil dengan diameter, disebut koma. Tekanan radiasi dari matahari menghembuskan partikel debu dalam koma untuk menghasilkan ekor debu yang panjang dan cerah. Ekor kedua terbentuk ketika partikel surya berenergi tinggi mengionisasi gas, menciptakan ekor ion terpisah.
Perbedaan antara komposisi asteroid dan komet kemungkinan karena bagaimana dan di mana mereka dilahirkan, tulis Britt Scharringhausen, seorang profesor astronomi di Beloit College di Wisconsin.
"Sementara asteroid dan komet terbentuk pada waktu yang sama, mereka tidak terbentuk di bawah kondisi yang sama," tulis Scharringhausen. "Tata surya terbentuk dari nebula matahari, awan gas dan debu. Di pusat nebula, matahari dilahirkan melalui keruntuhan gravitasi. Karena keruntuhan ini, yang melepaskan panas, daerah pusat nebula lebih panas dan lebih padat, sedangkan daerah luar lebih dingin. "
Asteroid terbentuk di dekat pusat nebula panas di mana hanya batu atau logam tetap solid di bawah suhu ekstrem. Komet terbentuk di luar apa yang disebut garis beku, tempat cukup dingin untuk air dan gas seperti karbon dioksida untuk membeku. Karena hal ini, komet umumnya hanya ditemukan di daerah yang jauh dari tata surya di dua daerah bernama Kuiper Belt dan Oort Cloud.
Meteoroid, Meteor dan Meteorit
Meteoroid adalah batuan ruang angkasa sebenarnya dari tata surya. Tidak lebih besar dari satu meter dalam ukuran (3,3 kaki) dan kadang-kadang seukuran sebutir debu, mereka terlalu kecil untuk dianggap asteroid atau komet, tetapi banyak juga yang merupakan pecahan dari keduanya. Beberapa meteoroid berasal dari puing-puing terlontar yang disebabkan oleh dampak pada planet atau bulan.
Jika meteoroid terjadi pada persimpangan dengan atmosfer planet, seperti halnya Bumi, mereka menjadi meteor. Kilat berapi-api yang dilepaskan oleh meteor ketika mereka terbakar di atmosfer bisa tampak lebih terang daripada planet Venus, itulah sebabnya mereka mendapat julukan "bintang jatuh," menurut NASA. Para ilmuwan memperkirakan lebih dari 48 ton (43.500 kilogram) material meteoritik jatuh ke Bumi setiap hari. Jika sebuah meteor bertahan turun melalui atmosfer dan mengenai tanah, itu disebut meteorit.
Ketika Bumi melewati jejak puing-puing yang ditinggalkan oleh sebuah komet, kita disuguhi pemandangan kembang api hujan meteor yang mempesona, tempat ribuan bintang jatuh dapat terlihat di langit malam. Hujan meteor Perseid adalah salah satu yang paling spektakuler, terjadi setiap tahun sekitar 12 Agustus. Pada puncaknya, 50 hingga 75 meteor dapat dilihat per jam jika langit cerah. Perseids disebabkan oleh meteoroid yang terputus dari Comet Swift-Tuttle.
Hujan meteor yang brilian ini berfungsi sebagai pengingat bahwa meskipun hamparan ruang yang tampaknya kosong, kita lebih dekat terhubung ke tata surya kita daripada yang kita bayangkan.
