Setelah berbulan-bulan mengemudi dengan susah payah, penjelajah Curiosity Mars NASA telah mencapai tepi bidang besar bukit pasir bergelombang spektakuler yang terletak di dasar Gunung Sharp yang tingginya mencapai dua lantai. Dan dia sekarang telah memulai penyelidikan dari dekat pertama manusia atas bukit pasir yang saat ini aktif di mana saja di luar Bumi.
Bukit pasir yang gelap, dinamai "Bagnold Dunes," mengitari sisi barat laut Gunung Sharp dan berbaring di jalan alien dari perjalanan Curiosity ke bagian bawah gunung Mars yang berlapis.
Hari ini, 14 Desember, Curiosity sedang menjelajahi tempat spektakuler yang dijuluki "Namib Dune" yang ditunjukkan dalam mosaik foto baru kami di atas.
Turun dan rajin menjelajahi lapisan sedimen Gunung Sharp yang lebih rendah, yang menjulang 3,4 mil (5,5 kilometer) ke langit Mars, adalah tujuan utama dan tujuan ekspedisi ilmiah penjelajah jangka panjang di Planet Merah.
Mobil berukuran penjelajah awalnya tiba beberapa sol yang lalu di tempat permukaan bergelombang yang secara informal bernama "High Dune" oleh tim ilmuwan dan insinyur yang memimpin Misi Laboratorium Ilmu Pengetahuan Mars (MSL) Curiosity di Mars.
“Tim sains dan teknik bersemangat tentang kesempatan untuk mempelajari bukit pasir aktif di planet lain,” tulis anggota tim sains MSL Lauren Edger, Peneliti Geologi di USGS Astrogeology Science Center, dalam pembaruan misi.
Bukit pasir memang agak aktif dan telah bertekad untuk bermigrasi hingga sekitar satu yard atau meter per tahun, berdasarkan pengamatan orbital yang dikumpulkan oleh armada pengorbit Planet Merah NASA - termasuk Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
"Bagnold Dunes" yang tampak luar biasa terlihat dalam banyak gambar mencolok yang diambil dari orbit Mars oleh MRO dan selama kendaraan menggigit keturunan '7 Menit Teror' dari orbit - serta dalam ribuan gambar yang diambil oleh Curiosity sendiri ketika robot semakin dekat selama dia lebih dari tiga tahun melintasi lantai situs pendaratan Kawah Gale.
Keingintahuan harus dengan aman melintasi bidang gundukan yang luas sebelum bahkan mencoba untuk mendaki Gunung Sharp.
Meskipun beberapa penemu NASA, termasuk Curiosity, telah mempelajari riak-riak pasir Mars yang jauh lebih kecil atau drift, tidak ada yang pernah mengunjungi dan menyelidiki dari dekat jenis-jenis bukit pasir besar yang mengukur ukuran setinggi bangunan dua lantai atau lebih dan selebar satu lapangan sepak bola atau lebih.
Sebelum melintasi lapangan gundukan, tim sedang melakukan tes mobilitas dengan hati-hati mengendarai Curiosity hanya "beberapa meter ke pasir gelap di depan bajak, kemudian kembali cukup untuk memungkinkan studi trek bajak menggunakan instrumen lengan," kata Ken Herkenhoff, Research Geologist di USGS Astrogeology Science Center dan anggota tim sains MSL.
Tes mobilitas di D High Dune ’telah berjalan dengan baik.
“Kami mengendarai sedikit jalan ke bidang pasir dan kemudian mundur, meninggalkan parit di mana roda berada. Ya, kami mengganggu beberapa riak pasir yang sangat fotogenik yang telah kami lihat, tetapi ini untuk tujuan yang baik: ia mengajarkan kita lebih banyak tentang seberapa baik kita bisa mengemudi di pasir itu, dan dengan menggunakan roda untuk membuat parit seperti ini , kita bisa mendapatkan ide yang lebih baik tentang struktur internal riak pasir, ”kata anggota tim MSL Ryan Anderson.
Tim ini menggunakan kamera dan spektrometer tiang penyangga roda enam yang dipasang di lengan robot, seperti kamera MAHLI dan spektrometer APXS, untuk studi sains kontak tanah dan batuan di D High Dune ’dan trek roda baru.
Operasi sains juga mengalami kemajuan yang sangat baik.
“Kami telah melakukan banyak pencitraan pengintaian terhadap bukit pasir, dan kami melihat ke depan untuk memantau slipface bukit pasir dan mengambil sampel kimia dan mineralogi dari bukit pasir yang aktif. Kami juga memperoleh beberapa gambar close-up yang indah dari butiran pasir, seperti yang terlihat gambar MAHLI yang baru saja turun, ”kata Edger.
Bukit-bukit pasir yang gelap dinamai secara tidak resmi setelah insinyur militer Inggris Ralph Bagnold (1896-1990), yang melakukan studi perintis tentang efek angin pada pergerakan partikel-partikel individual di bukit pasir di Bumi. Keingintahuan akan melakukan "studi di tempat pertama aktivitas gundukan di planet dengan gravitasi lebih rendah dan lebih sedikit atmosfer."
"Bukit pasir ini memiliki tekstur yang berbeda dari bukit pasir di Bumi," kata anggota tim Nathan Bridges, dari Laboratorium Fisika Terapan Universitas Johns Hopkins, Laurel, Maryland.
"Riak-riak pada mereka jauh lebih besar daripada riak di atas bukit pasir di Bumi, dan kami tidak tahu mengapa. Kami memiliki model berdasarkan tekanan udara yang lebih rendah. Dibutuhkan kecepatan angin yang lebih tinggi untuk membuat partikel bergerak. Tapi sekarang kita akan memiliki kesempatan pertama untuk melakukan pengamatan terperinci. "
Setelah menyelesaikan pekerjaan di ‘High Dune’, tim mengarahkan Curiosity ke lokasi gundukan lain bernama ‘Namib Dune.’
"Pemandangannya sangat spektakuler," kata Edger.
Tetap disini untuk Ken yang terus Bumi dan ilmu planet dan berita spaceflight manusia.
Ken Kremer
