Cacing runcing dengan kaki seperti mie. Predator raksasa yang terlihat seperti persilangan antara walrus dan lalat. Banyak hewan yang berevolusi selama periode Kambrium, 541 juta menjadi 485 juta tahun yang lalu, tampak aneh dibandingkan dengan bentuk kehidupan modern. Bahkan paleontologis terkadang bertanya-tanya: Mengapa makhluk Cambrian terlihat sangat aneh?
Hewan dari zaman kuno ini tentu berbeda. Salah satu yang lebih terkenal adalah Hallucigenia, cacing bernama karena kemiripannya dengan produk mimpi demam. Fosil-fosil makhluk yang tertutup tulang ini pertama kali ditemukan pada tahun 1900-an di Burgess Shale, deposit fosil terkenal di Pegunungan Rocky Kanada. Ilmuwan menemukan HallucigeniaBentuk tubuh sangat membingungkan sehingga butuh waktu bertahun-tahun untuk memastikan ujung kepalanya.
Salah satu yang menonjol adalahOpabinia, invertebrata Cambrian bermata lima dengan cakar yang menggantung dari ujung nozzle panjang yang fleksibel. Sekelompok ahli paleontologi tertawa terbahak-bahak ketika rekan mereka, Harry Whittington, pertama kali menunjukkan kepada mereka rekonstruksi fosilnya di sebuah konferensi pada tahun 1970-an. Whittington menganggap reaksi itu sebagai "penghargaan atas keanehan hewan ini" ketika ia menceritakannya kembali nanti dalam penelitian terperincinya tentang Opabinia. Dia menyimpulkan bahwa hewan itu mungkin menggunakan pelengkap wajahnya yang canggung untuk menggali makanan.
Semua hewan yang tampak aneh ini berevolusi pada waktu khusus dalam sejarah Bumi, kata Javier Ortega-Hernández, seorang ahli paleontologi invertebrata dan asisten profesor biologi organisme dan evolusi di Universitas Harvard. Selama miliaran tahun sebelum periode Kambrium, mikroorganisme bawah air sederhana adalah satu-satunya makhluk hidup di Bumi. Pada awal Kambria, hewan-hewan kecil muncul untuk memakan mikroba ini. Tetapi mereka tetap di permukaan datar dasar laut, tidak dapat bergerak di atas atau di bawahnya.
Kemudian, 541 juta tahun yang lalu, hewan mirip cacing mengembangkan otot sederhana pertama. "Itulah yang benar-benar mengubah keseluruhan pertandingan," kata Ortega-Hernández kepada Live Science. Kekuatan untuk bergerak membantu cacing menggali ke dalam dasar laut, membawa oksigen. "Dan tiba-tiba, bam," kata Ortega-Hernández. "Kami memiliki sedimen laut yang penuh dengan aktivitas dan kehidupan."
Bergerak di atas dan di bawah permukaan dasar laut membuka peluang baru bagi hewan untuk mencari nafkah. Periode awal Kambria membawa ekspansi yang cepat dari bentuk kehidupan baru ketika hewan beradaptasi dengan habitat baru, sumber makanan, predator dan mangsa. Kali ini - sering disebut sebagai ledakan Kambrium - memunculkan banyak garis keturunan hewan yang masih bersama kita, termasuk beberapa moluska dan arthropoda pertama.
"Banyak dari arthropoda ini memiliki struktur hampir seperti gigi di kaki yang mereka gunakan untuk mengunyah satu sama lain, dan itu mulai menjadi masalah nyata" bagi para korban mereka, kata Ortega-Hernández. Sebagai tanggapan, hewan sepertiWiwaxia mengembangkan baju besi pertahanan, seperti duri dan piring. Lebih dari ribuan tahun, perlombaan senjata adaptif ini semakin intensif. Hewan menjadi semakin beragam, kompleks dan tampak sangat aneh ketika mereka saling bertarung untuk bertahan hidup.
Banyak hewan Kambria punah selama masa transisi ke periode geologi berikutnya, yaitu Ordovisium. Tetapi beberapa keingintahuan Kambrium masih bersama kita hari ini. Hewan seperti bunga karang, ubur-ubur dan anemon terlihat relatif mirip dengan nenek moyang mereka di Kambria. Dan pada 2014, Ortega-Hernández ikut menulis sebuah penelitian di jurnal Nature yang memberikan bukti itu Hallucigenia terkait dengan cacing beludru modern.
Dalam beberapa hal, menemukan makhluk Cambrian aneh hanyalah refleksi dari bias kontemporer kita, kata Ortega-Hernández. Semakin tua suatu organisme, jelasnya, semakin banyak perubahan yang harus diadaptasi oleh kehidupan di Bumi sejak organisme itu muncul. Itu berarti bahwa spesies yang kita lihat sekarang secara alami sangat berbeda dari spesies yang hidup 500 juta tahun yang lalu. Dengan kata lain, Hallucigenia dan Opabinia mungkin akan berpikir Anda terlihat konyol juga.
