Kakek-nenek dihormati di banyak masyarakat manusia. Tetapi menceritakan kisah-kisah tentang masa lalu dan memberi makan cucu-cucu yang berlebihan tampaknya merupakan ciri khas manusia. Apakah perilaku kakek-nenek klasik ini benar-benar terbatas? Homo sapiens? Apakah ada hewan yang tahu kakek-nenek mereka seperti orang lain?
Bagi sebagian besar spesies di Bumi, jawabannya adalah tidak. "Biasanya, tidak ada kakek nenek lagi" ketika seekor binatang dilahirkan, kata Mirkka Lahdenperä, seorang ahli biologi di Universitas Turku di Finlandia. Sekalipun rentang hidup seekor hewan tumpang tindih dengan kakek-neneknya, sebagian besar spesies menyebar untuk menghindari persaingan memperebutkan sumber daya, sehingga kemungkinan menjadi kakek-nenek menjadi kecil.
Tetapi ada beberapa pengecualian penting, terutama di antara mamalia yang hidup dalam kelompok sosial yang erat. Dalam bukunya "Perilaku Sosial Hewan yang Lebih Tua" (Johns Hopkins University Press, 2009), ahli zoologi Kanada Anne Innis Dagg menggambarkan pasukan monyet lutung di India di mana perempuan yang lebih tua bergaul dengan anak perempuan dan cucu mereka.
Nenek lutung memiliki pekerjaan tertentu: Mereka secara agresif membela bayi-bayi kelompok itu dari serangan manusia, anjing, dan monyet saingan. Beberapa lutung betina bahkan memberi cucu mereka perlakuan khusus, merawat mereka dan melangkah ketika mereka bermain terlalu kasar dengan anak muda lainnya.
Banyak spesies paus, juga melakukan perjalanan dalam polong keluarga yang mencakup nenek dan kakek. Dalam kelompok paus sperma, menurut Dagg, betina tua membantu mengasuh anak muda kelompok itu sementara ibu mereka menyelam untuk mencari makan.
Nenek Orca sering memimpin polongnya dan dapat hidup selama beberapa dekade setelah mereka berhenti bereproduksi. (Orca tertua yang diketahui, dijuluki "Nenek," meninggal pada tahun 2016 di lebih dari 100.) Pada 2015, para ilmuwan yang menulis dalam jurnal Current Biology menyarankan bahwa orca-orca tua ini membantu keturunan mereka bertahan hidup di masa sulit, karena mereka mengingat semua tempat terbaik untuk menemukan makanan.
Kawanan gajah juga terkenal matriarkal. Betis biasanya dilahirkan dalam kelompok yang dipimpin oleh nenek mereka, yang dapat hidup sampai sekitar 80 tahun. Betina dalam kawanan membentuk ikatan dekat, kata Lahdenperä, dan berkolaborasi untuk membesarkan anak-anak mereka.
Dalam sebuah studi tahun 2016 dalam jurnal Scientific Reports, Lahdenperä mencoba menentukan apakah menjadi nenek gajah memiliki manfaat evolusi. Dia menganalisis catatan dari populasi semi-tawanan gajah Asia yang bekerja untuk industri kayu di Myanmar. Beberapa wanita dewasa masih hidup berkelompok dengan ibu mereka, sementara yang lain dipindahkan ke daerah yang berbeda.
Lahdenperä menemukan bahwa anak sapi dari ibu muda delapan kali lebih mungkin untuk bertahan hidup jika nenek mereka tinggal di dekat mereka daripada jika tidak. Ketika ibu-ibu anak sapi lebih tua dan lebih berpengalaman dalam membesarkan bayi, "efek nenek" yang bermanfaat ini menghilang bahkan jika nenek yang sebenarnya masih ada, dia menemukan.
Tidak sepenuhnya jelas bagaimana nenek gajah membantu anak perempuan mereka yang tidak berpengalaman, kata Lahdenperä. Ada bukti anekdotal bahwa mereka dapat membantu merawat grandcalves mereka, sehingga memberi mereka dorongan nutrisi. Tetapi Lahdenperä berpikir bahwa keuntungan yang lebih mungkin adalah kebijaksanaan yang telah dikumpulkan oleh nenek gajah selama hidupnya yang panjang. Jika seekor anak sapi terjebak di lubang lumpur, misalnya, neneknya mungkin lebih berhasil membantu anak sapi daripada induknya, karena dia melihat situasi yang sama.
Memang, sebagian besar bukti untuk manfaat kakek-nenek berasal dari mamalia. Tetapi pada tahun 2010, para peneliti melaporkan dalam Current Biology bahwa dalam koloni serangga disebut kutu daun pembentuk (Quadrartus yoshinomiyai), wanita yang lebih tua membela kerabat mereka setelah mereka berhenti bereproduksi. Dan sebuah penelitian 2007 di jurnal Evolution menemukan bahwa perempuan tua Seychelles warblers (Acrocephalus sechellensis) terkadang membantu anak mereka membesarkan anak ayam.
Dan bagaimana dengan kakek? Studi terhadap manusia dalam beberapa dekade terakhir menunjukkan bahwa kakek yang hidup dapat meningkatkan kesehatan mental seseorang dan indikator kesejahteraan lainnya, kata Lahdenperä. Tetapi tidak ada bukti tentang itu di dunia hewan, katanya. Hewan jantan jarang bersosialisasi dengan keturunannya sendiri, apalagi keturunan lebih lanjut. "Laki-laki biasanya fokus pada menghasilkan keturunan mereka sendiri, dan tidak memberikan banyak perhatian," kata Lahdenperä.
