Dua pesawat Angkatan Udara AS bergerak begitu cepat - lebih cepat daripada kecepatan suara - dan begitu dekat sehingga gelombang kejut yang berasal dari pesawat mulai bergabung ... dan NASA ada di sana untuk mengambil bukti foto.
Snapshots yang dihasilkan adalah foto pertama dari dua gelombang kejut supersonik (gelombang tekanan) yang berinteraksi di udara. Dan itu cukup pemandangan: Tampaknya seolah-olah atmosfer terlipat menjadi tumpukan cucian baru.
Saat sebuah pesawat bergerak, ia mendorong udara di depannya dan menciptakan gelombang, seperti kapal motor yang menciptakan gelombang ketika bergerak melalui air.
Tetapi ketika pesawat terbang lebih cepat dari kecepatan suara - atau lebih cepat dari 767 mph (1235 km / jam) - itu bergerak lebih cepat dari gelombang yang diciptakannya. Karena molekul udara tidak dapat mengimbangi kecepatannya, mereka mulai mengompres. Ini menciptakan peningkatan cepat dalam tekanan di depan pesawat, menghasilkan jenis gelombang yang berbeda: gelombang kejut supersonik. Meskipun manusia tidak dapat melihat gelombang kejut ini, kita dapat mendengar mereka bergabung bersama saat mereka bergerak melalui atmosfer sebagai suara seperti guntur yang disebut ledakan sonik.
Dalam acara baru-baru ini, teknologi fotografi schlieren udara-ke-udara NASA menangkap gambar gelombang kejut yang berbaur dari dua T-38 supersonik Angkatan Udara Uji Pilot School AS. Pesawat ini terbang sekitar 30 kaki (9 meter) dari satu sama lain dan pada ketinggian 10 kaki (3 m), menurut pernyataan NASA.
Dipotret oleh pesawat lain yang terbang sekitar 2.000 kaki (610 m) di atas dua pesawat yang bergerak cepat, gambar menangkap bagaimana gelombang kejut menjadi terdistorsi atau melengkung ketika mereka berinteraksi. "Kami tidak pernah bermimpi bahwa ini akan sejelas ini, seindah ini," J.T. Heineck, seorang ilmuwan fisik di Ames Research Center NASA di California, mengatakan dalam pernyataan itu.
Mereka juga mengambil foto yang mereka sebut bidikan gelombang kejut supersonik "ujung pisau" yang diciptakan oleh satu T-38. Gelombang kejut yang diciptakan oleh satu pesawat terlihat seperti garis lurus yang memancar seperti kerucut dari ujung pesawat.
Kamera mereka ditingkatkan dari model sebelumnya dan termasuk bidang pandang yang lebih luas dengan kemampuan untuk mengumpulkan 1.400 frame per detik. Foto-foto tersebut adalah bagian dari seri penerbangan NASA yang bertujuan menangkap gambar gelombang kejut berkualitas tinggi; foto-foto ini akan membantu para ilmuwan lebih memahami bagaimana gelombang kejut terbentuk dan berinteraksi. NASA dan Lockheed Martin Skunk Works saat ini sedang merancang sebuah pesawat terbang yang disebut X-59 Quiet Supersonic Technology X-Plane yang tidak akan menciptakan ledakan sonik, melainkan gemuruh yang tenang, menurut pernyataan itu.
Dengan memahami bagaimana gelombang kejut terbentuk dan berinteraksi di udara, para insinyur berharap untuk mengasah desain pesawat dan, pada akhirnya, menunjukkan kepada regulator bahwa pesawat supersonik dapat dibuat diam, kata pejabat NASA dalam pernyataan itu. Pesawat yang lebih tenang ini, pada gilirannya, suatu hari nanti dapat menyebabkan anggota parlemen mengangkat pembatasan pada penerbangan pesawat supersonik di darat.
