Gurun Atacama Chili, gurun nonpolar terkering di Bumi, membentang melintasi sekitar 1.000 mil (1.000 kilometer) daratan yang terjepit di antara pegunungan Cordillera de la Costa di pegunungan dan Pegunungan Andes. Wilayah ini menawarkan formasi geologi yang menakjubkan dan telah memberi para ilmuwan banyak peluang penelitian.
Tua, panas, dan kering
Atacama adalah gurun tertua di Bumi dan telah mengalami kondisi semi kering selama sekitar 150 juta tahun terakhir, menurut sebuah makalah di Nature edisi November 2018. Para ilmuwan memperkirakan bahwa inti bagian dalam gurun telah menjadi sangat ganas selama sekitar 15 juta tahun, berkat kombinasi kondisi geologis dan atmosfer yang unik di daerah tersebut. Wilayah padang pasir dalam yang kering sempurna ini membentang sekitar 50.000 mil persegi (130.000 km persegi), menurut ilmuwan tanah Ronald Amundson dari University of California, Berkeley.
Atacama terselip di bayangan Pegunungan Andes yang tertutup salju, yang menghalangi curah hujan dari timur. Di sebelah barat, naiknya air dingin dari jauh di Samudra Pasifik mempromosikan kondisi atmosfer yang menghambat penguapan air laut dan mencegah pembentukan awan dan hujan.
Di gurun lain di seluruh dunia, seperti Sahara, merkuri dapat melonjak di atas 130 derajat Fahrenheit (50 derajat Celsius). Tetapi suhu di Atacama relatif ringan sepanjang tahun. Suhu rata-rata di padang pasir adalah sekitar 63 derajat F (18 derajat C).
Analog untuk dunia lain
Pinggiran Atacama adalah rumah bagi komunitas organisme yang telah beradaptasi untuk berkembang dalam kondisi yang keras. Inti hyperarid gurun pasir, bagaimanapun, sebagian besar tanpa kehidupan tanaman dan hewan, kecuali untuk beberapa jenis kehidupan mikroba. Para ilmuwan berharap bahwa mempelajari kondisi Atacama yang kering dan berdebu akan mengungkap rahasia tentang kunci kehidupan di bagian lain alam semesta, seperti Mars.
"Bukan biologi yang membuat para ilmuwan bersemangat untuk belajar di Gurun Atacama - ini adalah kurangnya biologi," kata Henry Sun, seorang astrobiolog di Desert Research Institute di Las Vegas, Nevada. Para peneliti menduga bahwa mikroba yang menghuni inti hyperarid gurun - yang tergelincir ke dalam semacam stasis selama periode kegersangan - bisa bertahan hidup di Planet Merah.
"Ini adalah tempat yang sangat menarik untuk melihat bagaimana kehidupan yang ulet di Bumi dan apa batas iklim untuk kehidupan seperti yang kita tahu sebenarnya," kata Amundson.
Tetapi bahkan bentuk kehidupan yang paling ulet pun dapat terganggu.
Rata-rata, bagian terkering Atacama menerima hujan kurang dari satu milimeter setiap tahun. Dalam kasus yang jarang terjadi, hujan deras memang turun, dan kehidupan merespons. Pada 2017, bunga liar mekar setelah hujan deras yang dramatis. Badai hujan serupa dilaporkan pada bulan Maret dan Agustus 2015.
Meskipun hujan membangunkan ladang bunga liar, banjir tersebut memiliki konsekuensi yang menghancurkan bagi kehidupan mikroba di padang pasir, yang telah beradaptasi untuk bertahan hidup tanpa air. Banyak mikroba di inti hyperarid gurun, misalnya, meledak setelah menyerap terlalu banyak air hujan.
Para ilmuwan menduga bahwa badai bencana ini dapat menjadi lebih sering karena perubahan iklim dan kondisi atmosfer di Samudra Pasifik berfluktuasi. "Alih-alih membuat gurun lebih kering, perubahan iklim justru bisa membuatnya lebih basah," kata Amundson.
Negeri ajaib geologis
Sebagian besar inti Gurun Atacama dipenuhi oleh endapan garam tebal yang disebut playas, yang dapat membentang bermil-mil dan tebalnya hampir setengah meter (1,6 kaki) di beberapa tempat. Gurun itu berbintik-bintik dengan batu-batu yang telah dibawa melintasi padang rumput oleh hembusan angin yang kuat. Kipas aluvial, yang merupakan endapan sedimen berbentuk kipas yang besar, menghubungkan dataran tinggi gurun dengan pegunungan yang mengelilinginya dan menyarankan bahwa air pernah mengalir dari Andes ke padang pasir.
Atacama juga memiliki petak gurun seluas 435 mil (700 km) dan 12 mil (20 km) yang dikenal sebagai sabuk nitrat. Mineral nitrat dapat ditemukan dalam segala hal mulai dari bahan peledak hingga pupuk dan ditambang secara ekstensif di Atacama sebelum tahun 1930-an.
Secara tradisional dikikis dari permukaan gurun yang kering atau ditambang dari urat-urat berbatu, nitrat awalnya dianggap dibawa ke padang pasir dengan semprotan angin yang disapu angin. Baru-baru ini, para ilmuwan menemukan bahwa salah satu sumber untuk "emas putih" gurun itu mungkin air tanah purba yang menguap.
Bahan lain, seperti litium, tembaga dan yodium, juga telah ditambang di dekatnya; dalam beberapa kasus, sisa-sisa operasi penambangan ini dapat dilihat dari luar angkasa.
Sederetan teleskop yang mempesona
Pada ketinggian 16.570 kaki (5.050 meter), dataran tinggi Gurun Atacama mungkin menjadi tempat terbaik di dunia untuk menemukan rahasia tata surya. Untuk menyenangkan para astronom amatir, gurun melihat sebanyak 330 malam tanpa awan setiap tahun. Jauh di sepanjang dataran tinggi Gurun Atacama, berbagai observatorium melacak benda-benda langit di tata surya kita dan di luarnya.
Atacama Large Millimeter Array / submillimeter (ALMA) - jaringan 66 teleskop yang dijalankan oleh kolaborasi internasional organisasi ilmiah dari Eropa, Amerika Utara, Asia Timur dan Republik Chili - memata-matai bintang yang jauh dan planet-planet yang lahir di sekitar mereka.
Teleskop Sangat Besar Observatorium Ruang Angkasa Eropa, membantu menemukan sistem TRAPPIST-1 dari planet-planet mirip Bumi, yang terletak hanya 40 tahun cahaya dari Bumi, dan telah mengumpulkan data tentang atmosfer planet ekstrasurya jauh. Teleskop ini, bersama dengan yang lain, telah mengungkap beberapa keanehan paling menarik di alam semesta dan menyediakan banyak data bagi para peneliti dan astronom di seluruh dunia.
