Burung hantu elf
Keragaman ekologis dan geologis mungkin merupakan kejutan terbesar bagi siapa saja yang mengunjungi salah satu dari lima gurun Amerika Utara yang hebat untuk pertama kalinya. Jauh dari bermil-mil jauhnya dari bukit pasir tandus, padang pasir di Amerika Utara hidup dengan spesies unik tanaman dan hewan yang tidak hanya bertahan tetapi berkembang dalam suhu yang keras dan curah hujan rendah yang ditemukan di seluruh wilayah gersang benua itu. Dalam bukunya tahun 1968, "Desert Solitaire," penulis / aktivis Edward Abbey mengatakan tentang gurun tempat dia tinggal, "Ini adalah tempat paling indah di Bumi."
Cutie-patootie
Dan seperti yang biasa terjadi, ditemukan di dalam "tempat paling indah di Bumi" ini adalah makhluk yang unik dan terus terang menggemaskan yang telah mengadaptasi bukan hanya gaya hidupnya, tetapi bahkan ukurannya untuk berhasil dibawa dalam lingkungan gurun. Burung hantu kecil Whitney yang mungil, Micrathene whitneyi, Adalah penduduk umum daerah riparian dari Sonoran dan gurun Chihuahuan. Ini adalah burung hantu terkecil yang ditemukan di dunia dan berbagi gelar sebagai burung hantu paling ringan di dunia dengan berat hanya 1,4 ons (40 g). Burung hantu elf jantan dewasa akan mencapai panjang 4,9 hingga 5,7 inci (12,5 hingga 14,5 cm) dan memiliki lebar sayap 10,5 inci (27 cm). Burung hantu elf muda, ditampilkan di sini, sedang dibantu oleh Taman Nasional Ranger setelah burung hantu elf kecil jatuh dari lubang bersarang saat mencoba penerbangan awal.
Rumah mobil
Rentang rumah burung hantu Whitney elf, yang ditunjukkan di atas, berubah dalam siklus tahunan. Pada musim semi dan musim panas, mereka ditemukan di padang pasir kering di barat daya Amerika dan Meksiko utara, tempat mereka membiakkan dan membesarkan anak-anak mereka. Mereka mendiami daerah di mana hutan kaktus, ngarai kayu, dataran tinggi atau daerah tepi sungai yang bervegetasi banyak ditemukan. Di musim dingin, mereka bermigrasi ke selatan, menghabiskan bulan-bulan yang lebih dingin di Belahan Bumi Utara di daerah pantai Meksiko yang hangat. Empat subspesies burung hantu elf diakui: Micrathene whitneyi idonea hanya ditemukan di ujung selatan Texas dan utara Meksiko; Micrathene whitneyi sanfordi adalah penduduk ujung selatan Baja Sur, California; dan Micrathene whitneyi graysoni tinggal di pulau Socorro di ujung Baja Sur.
Pewarnaan khas
Bercak kuning kecoklatan yang tidak teratur menutupi bagian belakang dan sayap berbulu coklat berkarat, memberikan burung hantu kamuflase yang ideal untuk kehidupan yang dihabiskan di lanskap gurun yang didominasi oleh nuansa cokelat. Cahaya, bercak keputihan menjadi lebih umum di mahkota kepala. Sederet bulu putih menyoroti tepi masing-masing sayap. Dada dan perut adalah campuran bulu-bulu putih, coklat dan oranye yang bergaris-garis. Beberapa bulu terbang primer dan sekunder juga berujung putih.
Selalu kaget
Alis burung hantu Whitney elf menonjol dalam bulu putihnya yang berbeda. Masker wajah burung hantu didominasi oleh nuansa oranye. Paruhnya berwarna abu-abu dengan ujung berwarna tanduk. Iris setiap mata besar didominasi oleh warna kuning. Tidak seperti kebanyakan burung hantu, burung hantu Whitney elf tidak memiliki "gendang telinga" atau bulu yang menonjol di kepalanya yang bulat kecil. Seperti burung hantu lainnya, burung hantu elf memiliki serangkaian bulu lunak yang dirancang secara unik di sepanjang tepi sayap mereka yang memungkinkan untuk penerbangan diam.
Pilihan bersarang yang unik
Salah satu perilaku yang lebih unik dari burung hantu kecil ini berkaitan dengan membangun sarang. Menjadi begitu kecil, predator akan menjadi bahaya besar bagi betina yang duduk di sarang dan anak-anaknya yang masih kecil. Burung hantu Whitney elf memecahkan dilema ini dengan belajar bersarang di lubang pelatuk yang ditinggalkan. Di Gurun Sonora, pelatuk Gila, Melanerpes uropygialis, dan flicker yang disepuh, Colaptes chrysoides, Bertanggung jawab untuk mengukir rongga bersarang di bubur lunak kaktus raksasa. Seperti yang terlihat di foto, semua bukaan mengarah ke rongga bersarang adalah semua yang bisa dilihat ketika melihat penjaga raksasa gurun ini - yang menampilkan bunga putih dan buah merahnya. Di daerah di mana kaktus saguaro tidak tumbuh, burung hantu elf akan bersarang di lubang burung pelatuk yang ditinggalkan di pohon lokal dan bahkan tiang telepon.
Pekerjaan yang bermanfaat
Rongga bersarang yang dibuat oleh dua burung pelatuk gurun dikenal sebagai sepatu saguaro. Sepatu bot ini, seperti yang ditunjukkan di sini, terbentuk di dalam kulit berdaging saguaro sebagai hasil dari kaktus yang mengeluarkan cairan resin dalam menanggapi "luka" yang disebabkan oleh pelatuk penggalian. Ketika terkena udara, resin ini mengeras menjadi jaringan, kalus padat yang mencegah hilangnya kelembaban lebih lanjut dari saguaro, menciptakan lubang bersarang yang aman untuk pertama burung pelatuk dan kemudian spesies burung kecil yang tinggal di gurun seperti burung hantu elf.
Lebah madu gurun sering kali membuat sarang di dalam sepatu saguaro, menciptakan rongga madu manis. Ketika saguaro cactus mati, kulit yang berdaging akan memburuk, tetapi sepatu saguaro yang keras tetap, tahan terhadap dekomposisi. Penduduk asli Gurun Sonora pernah menggunakan "sepatu bot" ini sebagai wadah, kadang-kadang bahkan sebagai kantin alami untuk membawa air. Ke dalam "sepatu" bersarang yang aman ini, burung hantu elf betina akan bertelur dua atau empat telur putih.
Mengaktifkan pesona
Musim kawin untuk burung hantu elf di barat daya Gurun Sonora terjadi pada bulan Mei dan Juni. Laki-laki akan bernyanyi keras sepanjang malam untuk membuat wanita terkesan dan mempertahankan wilayahnya. Jantan yang paling sering akan bernyanyi dari dalam lubang sarangnya yang sudah diklaim saguaro, mencoba memikat betina untuk bergabung dengannya di dalam rongga. Selama pacaran, pria akan aktif memberi makan calon pasangannya. Setelah kawin terjadi dan telur diletakkan di lantai kalus kasar saguaro boot, betina saja akan mengerami telur. Telur mulai menetas sekitar 21-24 hari setelah diletakkan. Selama dua minggu pertama, betina tidak meninggalkan penetasannya, karena jantan membawa makanan ke dalam lubang bersarang untuk ibu dan anaknya.
Setelah anak berusia 2 minggu, kedua orang tua akan meninggalkan sarang untuk berburu dan menyediakan makanan untuk anak muda. Burung hantu muda mulai meninggalkan sarangnya sekitar 28 hari setelah menetas tetapi tetap berada di bawah pengawasan orang tua mereka selama seminggu hingga 10 hari.
Sedang berburu
Serangga, laba-laba, kalajengking, dan arthropoda lainnya adalah makanan utama burung hantu Whitney elf. Mom atau Dad akan menghilangkan sengat beracun kalajengking yang ditangkap sebelum memberi makan kalajengking untuk anak mereka. Kumbang gurun nokturnal besar adalah sumber makanan umum. Mereka berburu terutama di bawah cahaya senja dan fajar. Mereka memiliki pendengaran yang sangat baik dan sering menemukan dan menangkap mangsa mereka dengan suara daripada dengan penglihatan mereka.
Mengikuti makanannya
Burung hantu elf adalah salah satu dari dua spesies burung hantu yang ditemukan di Amerika Utara yang benar-benar bermigrasi - yang kedua adalah burung pinus kecil yang tinggal di hutan Flammulated owl, Psiloscops flammeolus, lihat di sini. Kedua spesies burung hantu kecil nokturnal ini bergantung pada serangga terbang sebagai sumber makanan utama mereka, jadi ketika musim dingin tiba di tempat berkembang biak mereka, mereka mengikuti serangga itu ke daerah yang lebih hangat di Meksiko. Burung hantu elf Whitney biasanya meninggalkan rumah musim panasnya di Gurun Sonora pada akhir September dan menghabiskan bulan-bulan musim dingin di hutan yang dipenuhi serangga di Meksiko tengah dan selatan.
Makhluk rumit
Menjadi begitu kecil, burung hantu elf berada dalam bahaya konstan dari banyak pemangsa yang umum di Gurun Sonora, seperti ular, coyote, kucing hutan dan kucing ringtail, Bassariscus astutus. Burung hantu yang lebih besar, elang dan jay juga akan menyerang dan menangkap burung hantu kecil ini. Beberapa, jika ada, predator dapat menangkap burung hantu kecil ketika mereka aman di dalam saguaro boot rumah mereka; tetapi ketika mereka meninggalkan boot itu, bahaya berlimpah. Burung hantu elf pada dasarnya tidak agresif, lebih memilih untuk melarikan diri daripada berkelahi. Tetapi kelompok burung hantu elf telah dikenal untuk bekerja sama mengerumuni pengganggu dan pemangsa. Burung hantu elf telah didokumentasikan "bermain possum" ketika mereka berada di luar rongga rumah aman mereka dan bahaya muncul, tetap tak bergerak seolah-olah mati sampai bahaya berlalu.
