Pekan lalu, berita utama bergema di internet dengan berita yang tampaknya mengejutkan: Para ilmuwan telah menemukan penyebab - dan dengan itu, kemungkinan penyembuhan - penyakit Alzheimer. Pelakunya, kata laporan itu, adalah bakteri yang menyebabkan penyakit gusi.
Tetapi apakah para ilmuwan benar-benar memecahkan salah satu misteri medis terbesar abad ke-21? Para ahli memberi tahu Live Science bahwa kehati-hatian dibutuhkan dan mengurai penyebab rumit penyakit Alzheimer masih jauh dari mudah.
Bentuk paling umum dari demensia, penyakit Alzheimer saat ini menyerang lebih dari 5,5 juta orang Amerika, menurut National Institutes of Health. Pada otak orang dengan Alzheimer, penumpukan protein yang abnormal - yang disebut plak amiloid dan tau kusut - perlahan-lahan menghancurkan sel-sel otak dan koneksi di antara mereka, menghambat kemampuan individu untuk berpikir dan mengingat.
Kerusakan tidak dapat dipulihkan, dan Alzheimer belum memiliki obat. Para ilmuwan di seluruh dunia telah bekerja keras untuk menemukannya, tetapi sebagian besar obat yang telah mencapai uji klinis gagal. Namun, penelitian masih berlangsung dan para peneliti tetap berharap.
Tetapi para ilmuwan tidak hanya berusaha menemukan obatnya; mereka juga berusaha menemukan penyebabnya - atau, lebih mungkin, penyebabnya - dari penyakit ini.
Apa yang menyebabkan Alzheimer?
Ada dua bentuk Alzheimer: onset dini dan onset lambat.
Alzheimer dengan onset dini biasanya menyerang orang sebelum usia 65, dengan gejala yang biasanya muncul pada usia 40-an atau 50-an. Bentuk penyakit ini tidak biasa, hanya mempengaruhi 5 persen dari semua orang dengan Alzheimer, menurut Mayo Clinic.
Dalam kebanyakan kasus, para ilmuwan tahu persis apa yang menyebabkan awal Alzheimer: mutasi genetik diturunkan melalui keluarga. Mutasi pada salah satu dari tiga gen - yang disebut APP, PSEN1 dan PSEN2 - dapat menyebabkan seseorang mengembangkan bentuk awal-awal penyakit. Faktanya, seseorang hanya perlu mewarisi satu dari gen-gen ini dari satu orang tua agar penyakit tersebut dapat mewujud.
Namun, sebagian besar kasus Alzheimer adalah tipe serangan lambat, yang biasanya menyerang orang berusia di atas 65 tahun, kata Dr. Riddhi Patira, asisten profesor neurologi di Pusat Penelitian Penyakit Alzheimer Universitas Pittsburgh.
Penyakit Alzheimer dengan onset lambat belum tentu turun temurun; dengan kata lain, bahkan jika orang tua seseorang sama-sama memiliki bentuk penyakit yang terlambat, orang tersebut tidak dijamin untuk mendapatkannya, kata Patira. Di antara pasiennya, "ini adalah kesalahpahaman yang paling umum," tambahnya.
Jadi, apa yang menyebabkan Alzheimer onset lambat?
Para ilmuwan belum benar-benar tahu. Alzheimer kemungkinan bukan hanya hasil dari satu penyebab, tetapi lebih merupakan kombinasi dari faktor genetik, lingkungan dan gaya hidup, kata Patira kepada Live Science.
Sebagai contoh, mutasi pada gen yang disebut ApoE diperkirakan meningkatkan risiko seseorang untuk mengembangkan Alzheimer yang muncul belakangan, tetapi itu tidak menyebabkannya, kata Patira. Ketika orang yang telah melakukan tes genetik datang dengan kekhawatiran bahwa mereka memiliki gen ini, Patira mengatakan kepada mereka, "itu memang meningkatkan risiko Anda, tetapi tidak menjamin apa pun."
ApoE berperan dalam bagaimana kolesterol bergerak melalui darah, menurut National Institutes of Health. Beberapa bukti menunjukkan bahwa orang dengan tekanan darah tinggi dan kolesterol tinggi memiliki peluang yang lebih tinggi untuk menderita Alzheimer.
Penyebab lingkungan potensial termasuk radiasi, gegar otak, trauma dan paparan bahan kimia tertentu, kata Patira. Tapi sungguh, "sebab apa pun bisa membayangkan, Anda akan menemukan studi tentang hal itu dalam literatur," katanya. "Semuanya panas dalam penelitian Alzheimer karena orang benar-benar putus asa" untuk menemukan obatnya.
Namun belakangan ini, para ilmuwan semakin mengalihkan perhatian mereka pada mikroba.
Mikroba naik panggung
Studi yang memacu tajuk utama pekan lalu diterbitkan pada 23 Januari di jurnal Science Advances. Dalam penelitian ini, peneliti menyarankan itu Porphyromonas gingivalis, bakteri yang menyebabkan jenis penyakit gusi yang umum, mungkin juga berperan dalam Alzheimer. Para peneliti menemukan bahwa orang dengan Alzheimer memiliki bakteri ini di otak mereka.
Namun, sebagian besar penelitian dilakukan pada tikus. Pada hewan-hewan itu, tim menunjukkan bahwa bakteri mampu melakukan perjalanan dari mulut ke otak, di mana mereka dapat menimbulkan kerusakan pada sel-sel otak dan meningkatkan produksi protein beta-amiloid yang menyebabkan plak tanda Alzheimer. Terlebih lagi, para peneliti menemukan bahwa mereka dapat menghentikan kerusakan pada otak tikus ini dengan menargetkan enzim toksik yang dihasilkan oleh bakteri.
Patira mencatat bahwa sementara penelitian baru "dilakukan dengan baik ... itu dilakukan pada tikus, dan otak tikus serupa tetapi tidak sama." Banyak penelitian yang mengamati Alzheimer stadium akhir telah dilakukan pada tikus - beberapa berhasil, beberapa tidak. Tetapi bahkan yang sukses, satu demi satu, gagal ketika mereka mencapai tahap manusia, kata Patira.
Bagaimanapun, meski tetap skeptis bahwa temuan baru akan berlaku pada manusia, dia mengatakan bahwa hasilnya "menjanjikan."
Keith Fargo, direktur program ilmiah dan penjangkauan untuk Asosiasi Alzheimer, setuju bahwa "sangat masuk akal" bahwa bakteri tersebut dapat berperan dalam Alzheimer. Namun, ia juga mencatat bahwa karena penelitian dilakukan pada tikus, hasilnya tidak dapat ditafsirkan sebagai hal yang benar bagi manusia.
Gagasan bahwa infeksi bakteri atau virus dapat berperan dalam pengembangan Alzheimer adalah "sedikit keluar dari arus utama" sampai mungkin setahun yang lalu, kata Fargo kepada Live Science. Namun akhir-akhir ini, gagasan ini telah mendapatkan momentum, karena para ilmuwan telah menemukan mekanisme yang memungkinkan untuk bagaimana suatu infeksi dapat mengarah pada pembentukan penumpukan protein abnormal ini di otak.
"Mungkin ada beberapa jenis agen infeksius yang menyerang otak dan, sebagai bagian dari respon sistem kekebalan terhadap agen infeksius itu, plak amiloid dapat berkembang," kata Fargo. "Tapi itu mungkin bukan plakat amyloid itu sendiri yang menyebabkan kerusakan. Itu bisa menjadi agen infeksius."
Mikroba yang paling sering diduga berperan dalam Alzheimer adalah herpesvirus.
Ide kontroversial ini telah ada sejak lama. Namun, itu didukung Juni lalu, ketika sebuah penelitian yang diterbitkan dalam jurnal Neuron menemukan bahwa otak orang yang meninggal yang menderita Alzheimer memiliki tingkat herpesvirus yang lebih tinggi daripada otak orang yang meninggal yang tidak memiliki Alzheimer.
Tetapi bahkan jika virus berperan dalam perkembangan penyakit, kemungkinan itu bukan satu-satunya faktor.
Dengan herpes, misalnya, sebagian besar orang terinfeksi dengan infeksi herpes sebelum usia 5 tahun, kata Fargo. "Tetapi hanya sekitar sepertiga orang di atas usia 85 yang menderita penyakit Alzheimer," katanya. Jadi, jika mikroba berperan dalam penyakit Alzheimer, ada juga hal lain yang terjadi yang membuat beberapa orang lebih rentan terhadap kondisi tersebut.
Apakah agen infeksi berperan atau bahkan menyebabkan Alzheimer, Fargo ingin menjelaskan satu hal: "Tidak ada alasan bagi siapa pun untuk percaya bahwa penyakit Alzheimer menular."
Usia emas
Sebagian besar ilmuwan di bidang ini mengharapkan bahwa mereka akan segera belajar bahwa ada beberapa penyebab Alzheimer, kata Fargo. Dan dia berkata dia berharap kita akan segera memahami penyakit ini jauh lebih jelas daripada yang kita lakukan sekarang. "Saya benar-benar memberi tahu orang-orang bahwa kita memasuki zaman keemasan penelitian Alzheimer," katanya.
Meskipun sebagian besar obat yang telah dikembangkan untuk menargetkan Alzheimer telah gagal pada awal uji klinis, masih ada uji coba yang sedang berlangsung dan akan ada lebih banyak di masa depan. "Saya optimis bahwa pada suatu saat saya akan memiliki lebih banyak hal untuk ditawarkan kepada pasien saya," kata Patira.
Untuk saat ini, orang dapat menjalani gaya hidup sehat untuk mengurangi risiko terkena penyakit ini, katanya. Memang, ada semakin banyak bukti bahwa kegiatan fisik, mental dan sosial mengurangi risiko terkena Alzheimer, menurut Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit.
