Hagfish tanpa mata dan tanpa rahang - masih ada sampai sekarang - adalah ikan pemakan bangkai yang aneh, seperti belut, yang menjilati daging hewan mati menggunakan struktur seperti lidah yang runcing. Tetapi fitur mereka yang paling terkenal adalah lendir lengket yang mereka keluarkan untuk perlindungan.
Dan sekarang, para ilmuwan tahu bahwa lendir hagfish cukup kuat untuk meninggalkan jejak dalam catatan fosil, menemukan bukti luar biasa dalam kerangka fosil hagfish yang digali di Lebanon. Penemuan baru ini juga mendorong para peneliti untuk mendefinisikan kembali hubungan hagfish dengan ikan purba lainnya dan untuk semua hewan dengan tulang punggung.
Fosil Hagfish langka, dan spesimen ini - "hagfish fosil tegas" - sangat rinci dengan banyak jaringan lunak yang diawetkan, para ilmuwan melaporkan dalam sebuah penelitian yang diterbitkan online hari ini (21 Januari) dalam jurnal Proceedings of National Academy of Sciences ( PNAS).
Fosil itu berasal dari periode Cretaceous akhir (145,5 juta hingga 65 juta tahun lalu), dan panjangnya 12 inci (31 sentimeter). Peneliti menjuluki itu Tethymyxine tapirostrum: Tethymyxine berasal dari "Tethys" (merujuk Laut Tethys) dan kata Yunani Latin "myxnios," yang berarti "ikan berlendir." Tapirostrom diterjemahkan sebagai "moncong tapir," dan mengacu pada hidung ikan yang memanjang, penulis penelitian menulis.
"Sosis renang"
Hagfish telah ada selama sekitar 500 juta tahun, namun tidak ada jejak mereka sebagai fosil, terutama karena tubuh mereka yang panjang dan berliku tidak memiliki kerangka keras, kata penulis studi utama Tetsuto Miyashita, seorang rekan postdoctoral dengan Departemen Biologi Organisme dan Anatomi di Universitas Chicago.
"Pada dasarnya, ini seperti sosis renang," kata Miyashita kepada Live Science. "Ini sekantung kulit dengan banyak otot di dalamnya. Mereka tidak memiliki tulang atau gigi keras di dalamnya, jadi sangat sulit bagi mereka untuk dilestarikan ke dalam catatan fosil."
Ketika terancam, hagfish modern menghasilkan sejenis lendir dari kelenjar lendir khusus yang didistribusikan di sepanjang tubuh mereka. Sebagai serat keratin - benda yang membentuk kuku dan rambut kita - dalam lendir bertemu air, mereka kusut dan memperluas gumpalan lendir menjadi sekitar 10.000 kali ukuran aslinya hanya dalam beberapa persepuluh detik, para peneliti melaporkan dalam penelitian lain, yang diterbitkan 16 Januari dalam jurnal Royal Society Interface.
Lendir hagfish adalah kekacauan lengket yang menghalangi pemangsa dengan menyumbat insang mereka, dan pertahanan berlendir ini bahkan efektif di darat, seperti yang dipelajari oleh sejumlah pengendara yang tidak beruntung pada tahun 2017. Lendir hagfish yang lengket sementara menutup sebagian jalan raya di Oregon, setelah sebuah truk terbalik dan membuang muatan hagfish-nya - 7.500 pound (3.400 kilogram) - ke jalan.
Dan sekarang, para ilmuwan tahu bahwa pertahanan berlendir ini ada di tempat 100 juta tahun yang lalu, mungkin digunakan untuk mencegah karnivora laut Cretaceous seperti ichthyosaurus, plesiosaurus dan hiu kuno, kata Miyashita.
Pemindaian lendir
Para penulis studi PNAS memeriksa fosil hagfish menggunakan pemindaian synchrotron - sejenis teknologi pencitraan yang membombardir benda-benda dengan partikel yang sangat berenergi dan terpolarisasi - dan mereka mendeteksi tanda tangan kimiawi serat keratin yang terkonsentrasi di lebih dari 100 tempat.
Kehadirannya dalam fosil menunjukkan bahwa hagfish purba selama periode ini telah mengembangkan kekuatan super berlendir mereka, menurut penelitian.
Temuan langka ini juga memberikan gambaran yang lebih jelas tentang di mana ikan aneh, penghasil lendir ini berada di pohon kehidupan, mungkin membantu menyelesaikan perdebatan ilmiah selama berabad-abad, kata Miyashita.
Hagfish sangat aneh sehingga mereka telah lama dilihat sebagai "yang aneh" di pohon keluarga ikan, satu-satunya penghuni ranting kesepian, kata Miyashita. Karena fosil mereka sangat langka, tidak jelas berapa lama hagfish menyimpang dari nenek moyang yang mereka bagi dengan semua ikan lain (dan kemudian, semua vertebrata).
Tetapi fosil baru menunjukkan bahwa hagfish 100 juta tahun yang lalu sangat mirip dengan hagfish hari ini, menunjukkan bahwa fitur khusus mereka terakumulasi secara bertahap dari waktu ke waktu. Jika demikian, daripada menjadi "sepupu" yang lebih primitif terhadap ikan lain, hagfish harus dikelompokkan bersama dengan lamprey bertubuh panjang, penulis penelitian melaporkan. Dalam menjelaskan hubungan ini, para ilmuwan mengembangkan gambaran yang lebih rinci tentang bagaimana makhluk dengan tulang punggung berevolusi, kata Miyashita.
"Di mana kita menempatkan hagfish membuat perbedaan dengan cara kita berpikir tentang leluhur kita sendiri, lebih dari 500 juta tahun yang lalu," tambahnya.
