Seperti serangga kaca depan motor yang memercik di jalan raya, atmosfer bumi terus-menerus membelokkan kepingan kecil batuan luar angkasa, debu, dan sampah ruang angkasa lain yang menghalangi joyride planet kita yang berkekuatan 67.000 mph (107.000 km / jam). Kadang-kadang, puing-puing itu menerobos - seperti yang terjadi 66 juta tahun yang lalu, ketika sebuah asteroid seukuran Manhattan menabrak Teluk Meksiko dan membunuh dinosaurus.
Dampaknya sangat luar biasa. Tetapi, menurut sebuah studi baru yang diterbitkan hari ini (17 Januari) di jurnal Science, smashup itu juga hanya satu episode dalam lonjakan dampak asteroid raksasa yang membombardir leher kita dari tata surya. Setelah mempelajari 1 miliar tahun kawah asteroid di Bumi dan bulan, penulis penelitian menemukan bahwa tingkat dampak asteroid besar di Bumi hampir tiga kali lipat dalam 290 juta tahun terakhir - dan tidak ada yang yakin mengapa.
"Mungkin adil untuk mengatakan itu adalah tanggal dengan takdir bagi dinosaurus," kata rekan penulis studi Thomas Gernon, profesor ilmu bumi di University of Southampton di Inggris, dalam sebuah pernyataan. "Kejatuhan mereka agak tak terhindarkan mengingat gelombang batu ruang angkasa yang besar bertabrakan dengan Bumi."
Membaca bekas luka
Di masa lalu, para peneliti telah mencoba untuk memperkirakan tingkat hit asteroid di Bumi dengan menentukan usia batu di kawah dampak besar di seluruh dunia. Masalahnya adalah sulit untuk menemukan kawah yang lebih tua dari sekitar 300 juta tahun, jadi ahli geologi menduga bahwa proses geologis seperti erosi dan lempeng tektonik secara berkala menggosok kawah tertua di dunia agar tidak ada. Penghapusan potensial dari kawah lama ini dikenal sebagai "bias pelestarian," dan itu membuat secara akurat menghitung tingkat dampak asteroid Bumi menjadi sebuah tantangan.
Untuk mengatasi bias ini, Gernon dan rekan-rekannya dari Amerika Serikat dan Kanada memandang ke bulan.
Satelit alami Bumi (yang mungkin dihasilkan dari tabrakan luar angkasa-batu besar 4,5 miliar tahun yang lalu) adalah pendamping kosmik terdekat planet ini dan secara kasar menghadapi proporsi yang sama dengan serangan asteroid dari waktu ke waktu, tulis para peneliti. Dan karena bulan tidak tunduk pada kekuatan seperti lempeng tektonik, kawah-kawahnya yang tertua diperkirakan tetap berada dalam tampilan penuh.
Dalam studi baru mereka, para peneliti memilih 111 kawah bulan besar (yang berdiameter lebih besar dari 6,2 mil, atau 10 kilometer) yang berusia kurang dari 1 miliar tahun. Untuk memperkirakan usia bekas luka bulan ini, para peneliti beralih ke Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) NASA, yang telah mengambil gambar inframerah bulan sejak 2009.
Gambar-gambar ini membantu para peneliti melihat bagaimana panas memancar dari permukaan bulan. Mereka melihat bahwa batu yang lebih besar (jenis yang ditendang oleh dampak asteroid besar) menyerap lebih banyak radiasi pada siang hari dan cenderung melepaskan lebih banyak panas daripada yang berasal dari tanah bulan yang halus, yang telah ditumbuk menjadi debu selama jutaan tahun dari dampak mikrometeorit kecil. (Tidak seperti Bumi, bulan tidak memiliki atmosfer yang efektif untuk melindunginya dari serangan kecil yang konstan ini.)
Karena butuh waktu lama bagi batu besar untuk terurai menjadi debu, para peneliti menyimpulkan bahwa kawah yang dikelilingi oleh batu-batu yang lebih besar dan lebih panas mungkin dihasilkan dari dampak asteroid yang lebih baru daripada kawah yang dilapisi debu yang dihancurkan. Dengan mengingat hal ini, tim dapat menghitung perkiraan usia kawah bulan yang mereka pilih, tanpa meninggalkan laboratorium Bumi mereka.
Pengeboman satu miliar tahun
Tim menemukan bahwa, seperti halnya Bumi, bulan memiliki lebih banyak kawah yang terbentuk dalam 290 juta tahun terakhir daripada yang terbentuk pada 700 juta tahun sebelumnya. Memang, sekitar 300 juta tahun yang lalu, tingkat asteroid yang menghantam Bumi dan bulan tampaknya telah meningkat tiga kali lipat.
"Ini berarti bahwa Bumi memiliki lebih sedikit kawah yang lebih tua di daerah yang paling stabil bukan karena erosi tetapi karena tingkat dampaknya lebih rendah sebelum 290 juta tahun yang lalu," rekan penulis studi William Bottke, seorang ahli asteroid di Southwest Research Institute di Boulder, Colorado, mengatakan dalam pernyataan itu.
Mengapa tingkat dampak asteroid meningkat secara drastis sekitar 300 juta tahun yang lalu? Sulit dikatakan, tetapi para peneliti menyarankan bahwa itu bisa menjadi hasil dari dampak asteroid-ke-asteroid besar di sabuk asteroid antara Mars dan Jupiter sekitar waktu itu. Jika dua batu yang cukup besar saling menabrak dengan cukup cepat, itu bisa menyebabkan serangkaian tabrakan berjatuhan yang berlangsung ratusan juta tahun.
Untungnya, para ilmuwan saat ini (kebanyakan) cukup pandai memperhatikan ketika benda luar angkasa besar mendatangi kita. Pada Juni 2018, NASA mengumumkan rencana lima poin yang merinci bagaimana pemerintah AS berencana untuk mendeteksi dan, jika perlu, membersihkan benda-benda besar yang terikat Bumi yang dapat merusak atmosfer planet. Dari lebih dari 8.000 asteroid besar di dekat Bumi yang diketahui NASA, tidak ada yang menimbulkan ancaman dalam abad berikutnya, kata juru bicara agensi.
Itu berita yang menghibur untuk saat ini. Tetapi jika manusia harus bertahan hampir selama dinosaurus melakukannya (sekitar 200 juta tahun), kita mungkin masih memiliki teman kencan dengan nasib.
5 Meteorit Teraneh dalam Sejarah
Bintang Jatuh: Galeri Meteorit Terkenal
10 Hal yang Tidak Anda Ketahui tentang Bulan
