WASHINGTON - Mengapa monster hiu megalodon punah? Penelitian baru memiliki jawaban, dan suhu tubuh hiu yang tinggi mungkin berperan.
Megalodon adalah mega-hiu, "Big Bad" prasejarah yang sangat besar, yang masih menyulut mimpi buruk dan mempesona para ilmuwan saat ini. Ikan masif ini bisa tumbuh hingga 60 kaki (18 meter) panjangnya, dan ia menjatuhkan mangsanya dengan seteguk gigi yang menakutkan, masing-masing berukuran 7 inci (18 sentimeter) - lebih panjang dari tangan manusia.
Meski menakutkan, predator raksasa ini menghilang dari lautan sekitar 2,6 juta tahun yang lalu. Dan penelitian baru melihat suhu tubuh Otodus megalodon untuk menawarkan penjelasan tentang apa yang menyebabkannya mati.
Seperti hiu lain yang masih hidup saat ini, seperti hiu putih dan mako yang besar, megalodon dianggap mampu melakukan termoregulasi, atau menyesuaikan suhu tubuhnya sebagai respons terhadap air yang lebih dingin atau lebih hangat. Ini akan memungkinkannya untuk berburu di habitat yang lebih luas daripada hiu lain, menurut penelitian yang dipresentasikan hari ini (10 Desember) pada pertemuan tahunan American Geophysical Union (AGU).
Tapi apakah suhu tubuh megalodon mirip dengan hiu modern? Untuk mengetahuinya, para ilmuwan menggunakan geokimia untuk memeriksa isotop karbon dan oksigen langka pada gigi megalodon dan pada gigi hiu modern. (Isotop adalah versi molekul dengan jumlah neutron yang berbeda.) Isotop ini membentuk ikatan berbeda tergantung pada suhu hewan ketika gigi terbentuk, peneliti Michael Griffiths, seorang profesor di Departemen Ilmu Lingkungan di Universitas William Paterson di New Jersey, mengatakan kepada Live Ilmu.
Dengan metode ini, para ilmuwan dapat memperkirakan berapa suhu tubuh rata-rata binatang purba itu dan dengan demikian menemukan petunjuk yang mungkin menjelaskan bagaimana biologi atau kebiasaan megalodon menyebabkan kepunahan, kata para peneliti.
Hasil awal mereka menunjukkan bahwa megalodon "cukup hangat" untuk hiu, kata Griffiths. Nenek moyang mako hari ini dan hiu putih besar yang berenang bersama megalodon jutaan tahun yang lalu kemungkinan memiliki suhu tubuh sekitar 68 hingga 86 derajat Fahrenheit (20 hingga 30 derajat Celcius).
Sebagai perbandingan, megalodon mungkin telah menjalankan suhu tubuh setinggi 95 hingga 104 derajat F (35 hingga 40 derajat C), yang merupakan suhu tubuh paus, kata Griffiths.
Dengan suhu tubuh setinggi itu, megalodon pasti memiliki metabolisme yang sangat aktif sehingga perlu sering makan, kata Griffiths. Kemudian, iklim menghangat, dan mangsa megalodon pindah ke perairan yang lebih dingin di garis lintang yang lebih tinggi. Kelangkaan makanan dan persaingan dari spesies predator baru seperti paus pembunuh mungkin merupakan kombinasi fatal yang membuat megalodon punah, Griffiths menjelaskan.
"Pergeseran iklim besar yang dikombinasikan dengan keterbatasan evolusi dapat menjadi 'senjata merokok' bagi kepunahan spesies hiu terbesar yang pernah berkeliaran di planet ini," kata para ilmuwan.
