Pembantu robot menjadi elemen yang semakin penting di Stasiun Luar Angkasa Internasional. Di sinilah robot seperti Robonaut, CIMON, FEDOR, Canadarm2, Dextre, dan CIMON 2 (yang saat ini dalam perjalanan ke ISS) diuji dan divalidasi untuk operasi luar angkasa. Dalam beberapa tahun terakhir, Robotic External Leak Locators (RELL) juga membuktikan kemampuannya dengan melakukan kegiatan ekstra-kendaraan (EVA) dan menemukan kebocoran.
Sayangnya, mengirimkan robot ini untuk melakukan tugas mereka merupakan proses yang panjang dan rumit. Untuk alasan ini, NASA telah menciptakan unit perumahan baru yang disebut Robotic Tool Stowage (RiTS). Dikembangkan oleh Divisi Proyek Layanan Satelit di Goddard Space Flight Center NASA (dengan dukungan dari Johnson Space Center), "hotel robot" ini diluncurkan kemarin (4 Desember) dan akan segera diintegrasikan dengan stasiun.
Penghuni pertama RiT adalah dua Robotic External Leak Locators (RELL), yang merupakan mesin yang menggunakan spektrometer massa untuk "mengendus" keberadaan gas yang mungkin bocor dari ISS. Unit RELL ini ada di dalam ISS sekarang, yang pertama dikirim kembali pada tahun 2015 dan berhasil mendeteksi dua kebocoran sejak kedatangannya.
Untuk alasan ini, RELL kedua dikirim ke sana awal tahun ini. Penambahan RiTS akan membantu operasi mereka dengan memungkinkan lengan robot stasiun ruang angkasa (Dextre) untuk dengan mudah menemukan, meraih, dan mengembalikannya ke ruang penyimpanan eksternal setelah mereka menyelesaikan operasi mereka. Seperti Mark Neuman, manajer perangkat keras RiTS, menjelaskan:
“Untuk masing-masing alat yang tersimpan, RiTS akan memberikan panas dan perlindungan fisik dari radiasi dan mikrometeroid, atau benda kecil berkecepatan tinggi yang meluncur di angkasa. Sistem termalnya mempertahankan suhu ideal untuk instrumen, membantu mereka tetap fungsional. "
Untuk menjaga suhu di atas ISS tetap stabil, NASA mengandalkan jaringan pompa, reservoir, dan radiator amoniak yang rumit. Jaringan luas ini, yang mirip dengan sistem pendingin udara sentral, terdiri dari ratusan meter pipa dan ratusan sambungan. Seiring waktu, sistem ini telah mengalami kebocoran sesekali, sebagian besar berkat dampak mikrometeoroid.
Meskipun kebocoran tersebut tidak menimbulkan risiko langsung bagi kru, mereka dapat memengaruhi sistem pendingin stasiun yang akan berdampak negatif pada kondisi di atas ISS. Sebelumnya, mendeteksi dan mengatasi kemungkinan kebocoran di stasiun bisa memakan waktu berminggu-minggu atau bahkan berbulan-bulan. Ini sebagian disebabkan oleh fakta bahwa begitu RELL digunakan untuk ruang angkasa, perlu menunggu selama 12 jam sebelum mulai bekerja.
Ini untuk memastikan bahwa penganalisa gas RELL yang sangat sensitif dapat membersihkan dirinya sendiri dari uap air dan gas-gas lain yang biasa ada di stasiun (dan yang akan mengganggu deteksi amonia). Namun, dengan RiTS sebagai bagian dari stasiun, seluruh proses akan bergantung secara eksklusif pada ketersediaan Dextre, mempercepat pencarian untuk kebocoran.
RiTS bahkan akan dipasang ke platform robot yang sama yang menggerakkan Dextre ke atas dan ke bawah pada rel eksternal stasiun, yang akan memastikan bahwa alat RELL akan selalu dapat diakses. Kata Chris Craw, Pimpinan Integrasi Sistem Senior NASA:
“Perangkat keras ini akan secara signifikan mengurangi waktu dan biaya bagi kru stasiun untuk menggunakan kemampuan deteksi kebocoran menggunakan Dextre. Dengan RiTS, kita akan memiliki akses yang lebih mudah dan lebih cepat ke RELL, yang dapat membantu memastikan keamanan astronot kita di ruang angkasa. "
Setelah mencapai ISS, RiTS akan dipasang ke bagian luar stasiun oleh para astronot selama perjalanan ruang angkasa. Melihat ke masa depan, unit serupa dapat diterapkan pada misi eksplorasi ke Bulan, Mars, dan seterusnya. Dalam waktu dekat, unit RiTS dan alat RELL dapat digunakan untuk mendeteksi potensi kebocoran di atas Lunar Gateway, atau sebagai bagian dari pemeliharaan habitat bulan atau Mars.
Hanya satu dari banyak cara di mana robot dan manusia bekerja bersama untuk memajukan eksplorasi ruang angkasa.
