Menjelang fajar zaman es terakhir, seekor burung terestrial besar sekitar tiga kali ukuran burung unta modern berlari melintasi Eropa timur, menurut fosil femur yang baru-baru ini ditemukan di Krimea.
Analisis femur mengungkapkan bahwa itu milik burung berotot yang hidup sekitar 2 juta tahun yang lalu; para ilmuwan menjulukinya Pachystruthio dmanisensis.
Dalam kehidupan, burung itu tingginya 11 kaki (3 meter) dan beratnya lebih dari 990 pon (450 kilogram) - hampir sebanyak beruang kutub - menjadikannya salah satu burung paling terkenal sepanjang masa, para peneliti melaporkan dalam studi baru.
Aviasi masif seperti ini sudah diketahui dari Australia, Selandia Baru, dan Madagaskar; sebelum penelitian ini, fosil menempatkan burung seperti burung unta yang punah di Georgia, Hongaria, Rusia, Turki dan Ukraina. Namun, tulang paha yang baru ditemukan ini adalah bukti pertama bahwa burung raksasa yang tidak dapat terbang mendiami Eropa selama zaman Pleistocene (2,6 juta hingga 11.700 tahun yang lalu), tulis para penulis penelitian.
"Silsilah yang Pachystruthio Milik paling mungkin pertama kali muncul di Pliocene Turki atau daerah yang berdekatan, "penulis utama studi Nikita Zelenkov, seorang ahli paleontologi dengan Akademi Ilmu Pengetahuan Rusia, mengatakan kepada Live Science dalam email.
Besar dan bertanggung jawab
Para ilmuwan menggali tulang paha di jaringan gua Taurida di Semenanjung Krimea; gua-gua itu ditemukan pada 2018 saat penggalian untuk jalan raya baru, kata Zelenkov. Meskipun tulangnya menyerupai tulang paha burung unta, tulang itu secara signifikan lebih kuat. Pengukuran lingkar poros tulang memungkinkan para ilmuwan untuk menghitung berat burung besar, katanya kepada Live Science.
Tidak seperti burung besar yang punah yang merupakan penghuni pulau, Pachystruthio berbagi habitatnya di Crimea dengan sejumlah mamalia karnivora besar, seperti kucing bertaring tajam dalam genus Homotherium dan Megantereon, hyena raksasa (Pachycrocuta brevirostris) dan cheetah raksasa (Actionyx pardinensis). Burung itu begitu besar sehingga mungkin tidak bisa berlari sangat cepat, tetapi bobotnya yang mengesankan kemungkinan membuat pemangsa yang lebih kecil tidak berani menyerang, tulis para ilmuwan.
Hewan yang lebih besar juga mampu bertahan hidup dengan makanan bergizi rendah dan keras; satu penjelasan yang mungkin untuk PachystruthioUkuran ekstremnya adalah bahwa ia berevolusi untuk mengambil keuntungan dari bentang alam yang tumbuh semakin gersang karena iklim yang berubah, ketika periode glasial berlangsung di seluruh Eropa timur.
Jutaan tahun yang lalu, wilayah di sekitar sistem gua Taurida menampung beragam binatang Pleistosen; fosil-fosil yang sebelumnya ditemukan di daerah itu mewakili binatang seperti kuda, bison, anjing, unta, badak dan rusa, menurut penelitian. Sekarang para ilmuwan mengetahui bahwa burung-burung raksasa ini adalah bagian dari ekosistem zaman es ini, mereka dapat mulai mengumpulkan bagaimana burung-burung itu berinteraksi dengan hewan lain - dan dengan manusia purba yang mungkin telah memburu mereka.
"Mungkin ada lebih banyak lagi yang akan diajarkan situs ini tentang masa lalu Eropa yang jauh," kata Zelenkov dalam sebuah pernyataan.
Temuan ini dipublikasikan secara online kemarin (26 Juni) di Journal of Vertebrate Paleontology.
