ALBUQUERQUE, N.M. - Sekitar 48 juta tahun yang lalu, seekor burung hantu menukik untuk menangkap mangsanya, bukan oleh cahaya bulan tetapi di siang hari bolong.
Bagaimana paleontolog tahu unggas ini bukan burung hantu malam? Mereka menemukan sisa-sisa burung hantu yang terpelihara dengan sangat indah, dan tengkoraknya berbagi ciri khas dengan elang modern, yang juga berburu di siang hari, kata para peneliti.
Temuan ini luar biasa, terutama karena jarang menemukan fosil burung hantu, terutama yang memiliki banyak tulang yang diawetkan, kata rekan peneliti proyek Elizabeth Freedman Fowler, asisten profesor di Universitas Negeri Dickinson di North Dakota, yang menjuluki spesimen "yang terbaik fosil burung hantu. "
"Tidak ada fosil burung hantu dengan tengkorak seperti ini," kata Freedman Fowler kepada Live Science. "Tengkorak burung sangat tipis dan rapuh, jadi untuk memelihara satu di tiga dimensi, bahkan jika sedikit dihancurkan, itu luar biasa. Bahkan memiliki hyoids di bagian bawah, tulang yang menempel pada otot-otot lidah."
Tengkorak itu dalam kondisi yang sangat baik sehingga para peneliti memperhatikan bahwa proses supraorbital (daerah di atas rongga mata) memiliki tulang bertulang, sehingga terlihat seolah-olah burung hantu memiliki topi baseball mini di atas setiap mata, menurut penelitian. , yang dipresentasikan di sini pada pertemuan tahunan ke-78 Society of Vertebrate Paleontology pada 19 Oktober. Studi ini belum dipublikasikan dalam jurnal peer-review.
Overhang ini "memberi Anda keteduhan agar Anda tidak terpesona," kata pimpinan riset proyek, Denver Fowler, seorang kurator paleontologi di Badlands Dinosaur Museum di Dakota Utara. Fitur ini lemah atau tidak ada pada burung hantu nokturnal, tetapi itu biasa terjadi pada elang modern dan burung hantu siang hari, katanya.
Temuan itu tidak sepenuhnya tiba-tiba. Burung adalah makhluk diurnal - atau siang hari, dan pada titik evolusi, burung hantu mengubah arah dan menjadi nokturnal, katanya. Terlebih lagi, ada burung hantu diurnal yang hidup hari ini, termasuk burung elang utara (Surnia ulula) dan burung hantu kerdil utara (Glaucidium gnoma), Marc Devokaitis, seorang spesialis informasi publik di Cornell Lab of Ornithology di Ithaca, New York, sebelumnya mengatakan kepada Live Science.
Yang tidak jelas adalah apakah spesimen misterius ini adalah bentuk awal burung hantu yang berburu pada siang hari, sebelum sebagian besar burung hantu menjadi aktif di malam hari, atau apakah itu burung hantu yang mencari di siang hari sementara spesies burung hantu lainnya memburu mangsa di malam hari, Fowler mengatakan kepada Live Science. .
Temukan unggas
Secara keseluruhan, para peneliti memiliki sekitar 45 persen kerangka burung hantu, termasuk tengkorak dan tulang dari kaki, kaki, sayap, dan rahang bawah. Itu jauh lebih material daripada apa yang ditemukan dengan penemuan burung hantu fosil lainnya - beberapa di antaranya diberi nama ilmiah berdasarkan satu fragmen tulang, kata Freedman Fowler.
Burung hantu itu ditemukan oleh rekan peneliti proyek John Alexander, seorang rekan peneliti di Museum Sejarah Alam dan Budaya Burke di Universitas Washington, ketika ia sedang menggali fosil hewan purba seperti lemur yang dikenal sebagai burung hantu. Notharctus dan Smilodectes dalam Formasi Bridger di Wyoming barat daya pada 2007. Karena dia mencari mamalia, dia berkata dia terkejut menemukan burung pemangsa.
"Ini adalah kerangka burung pemangsa pertama yang ditemukan dalam formasi itu, dan orang-orang telah mencari di sana selama 150 tahun," kata Alexander kepada Live Science.
Namun, baru-baru ini, setelah menunjukkan spesimen kepada Fowler, Alexander menyadari spesimen itu adalah burung hantu - yang sedikit lebih besar dari burung hantu gudang modern (Tyto alba).
Belum jelas apakah burung hantu adalah spesies yang baru ditemukan, atau apakah sudah dikenal dalam literatur ilmiah, tetapi hanya dari sebuah fragmen, kata Freedman Fowler. Tetapi mereka berharap untuk mencari tahu segera, serta belajar sebanyak mungkin tentang pemburu kuno.
"Kami baru saja memindai CT ini, jadi kami akan segera mendapatkan hasilnya dari itu," kata Freedman Fowler. "Kita dapat melihat hal-hal seperti mobilitas leher - kita memiliki vertebra serviks, jadi kita bisa melihat seberapa jauh ia bisa menggerakkan lehernya."
Selain itu, tempurung otak (bagian dalam tengkorak yang memegang otak burung hantu) terpelihara dengan baik, "jadi kita akan melihat bagian otak yang berbeda untuk melihat seperti apa indranya, seberapa baik ia bisa mendengar dan seberapa baik itu bisa melihat, "katanya.
Ini bukan satu-satunya temuan burung hantu yang dipresentasikan di konferensi. Peter Houde, seorang profesor biologi di New Mexico State University, menemukan tulang-tulang dari dua spesies burung hantu yang berbeda di lapisan Clarkforkian-Wasatchian di Wyoming tengah-utara, satu berasal dari sekitar 56 juta dan yang lainnya sekitar 55 juta tahun yang lalu. Itu sedikit lebih muda dari Ogygoptynx, burung hantu tertua yang tercatat, yang hidup di tempat yang sekarang bernama Colorado sekitar 61 juta tahun lalu, hanya beberapa juta tahun setelah dinosaurus nonavian punah sekitar 65 juta tahun yang lalu, kata Houde kepada Live Science.
