Tidak lama setelah berita mengenai web bahwa NASA telah memotong dana ke Mars Exploratory Rovers (MER), NASA berbalik arah dan membatalkan surat yang dikirim ke ilmuwan misi MER. Tampaknya Spirit dan Opportunity dapat terus bergulir di sekitar lanskap Mars seolah-olah tidak pernah terjadi apa-apa; sebenarnya kedua robot itu mungkin tidak akan menyadari drama yang terjadi di Bumi selama 24 jam terakhir. Bicara tentang badai di cangkir teh ...
Tapi apa yang menyebabkan perubahan hati? Apa di balik semua kegilaan pendanaan ini? Sayangnya, cobaan ini menyoroti tekanan badan-badan antariksa yang didanai pemerintah berada di bawah, dan tidak mungkin ini akan menjadi akhir dari itu ...
Anda hampir bisa mendengar situs-situs berita dan blog-blog bergemuruh hidup semalam ketika berita itu melonjak melalui web tentang NASA yang perlu memotong $ 4 juta dari program MER. Laporan membanjiri bahwa para ilmuwan penjelajah terkejut dan sedih dengan kejadian mengejutkan ini, seluruh dunia tampaknya bereaksi. Setiap cerita lain di Digg.com menunjukkan artikel baru tentang pemotongan anggaran, dan melihat melalui komentar, sebagian besar reaksi adalah jijik geser tentang pandangan picik dari badan luar angkasa yang didanai pemerintah. Bagaimanapun, Spirit dan Opportunity mewakili misi planet robot yang paling sukses yang pernah ada; hanya mematikan salah satu dari mereka seperti kejahatan. Bergegas ke keyboard saya memposting nilai lima sen saya di Space Magazine, berpikir dalam hati "ini gila", tapi bertanya-tanya mengapa itu terjadi.
Spirit dan Opportunity mendarat di Planet Merah pada tahun 2004 dan hanya diharapkan untuk hidup selama beberapa bulan. Penjelajah sukses sebelumnya, Sojourner (dari misi Pathfinder NASA pada tahun 1997), diperkirakan akan bertahan selama beberapa minggu, dan bertahan selama tiga bulan. Jadi harapan yang tinggi untuk program MER. Tidak hanya misi 2004 melampaui beberapa bulan yang dirancang untuk penemu, mereka berdua secara mandiri selamat dalam empat tahun terakhir dan ilmu yang mereka lakukan telah melampaui bahkan prediksi yang paling ekstrem sekalipun. Setiap hari kita membaca tentang penemuan-penemuan baru yang datang dari penjelajah pemberani kita di Mars, mereka telah dipeluk oleh komunitas internasional, dan mereka sama populernya seperti sebelumnya.
Jadi bisa dimengerti bahwa ketika diumumkan bahwa Spirit perlu "dimatikan" selama beberapa minggu dan Peluang akan "melambat", situs berita harus menjadi gila. Saya melihat beberapa komentator dan blog yang meminta petisi untuk dikirim ke Kongres.
Kekecewaan melampaui dua penemu, bagaimana dengan 300+ ilmuwan terlatih di Lab Propulsi Jet California (JPL)? Kemana mereka akan pergi? Apakah mereka akan dipindahkan atau diberhentikan? Kekhawatiran itu jelas ketika penyelidik utama MER, Steve Squyres, Â memberikan pernyataan: “Ini sangat melemahkan semangat tim […] kita harus membuat beberapa keputusan yang sangat sulit tentang mana yang akan kita hibernasi dan mana yang akan kita aktifkan. Itu adalah situasi yang saya tidak ingin hadapi ... tapi itu adalah kekhawatiran di masa depan.”
Alasan dari alarm palsu ini telah dikaitkan dengan “misi” MER yang lama dan tidak terduga serta tagihan yang terus meningkat untuk Misi Laboratorium Sains Mars di masa depan; pemotongan $ 4 juta karenanya tidak bisa dihindari.
Tapi mengapa turnaround? Apakah NASA berubah pikiran setelah dikejutkan oleh curahan kejutan dari publik? Sulit dikatakan. Sejauh ini, satu-satunya informasi tambahan yang saya temukan adalah dari Associated Press di mana surat dikirim ke JPL yang menginstruksikan para ilmuwan misi tentang pemotongan anggaran, tetapi surat itu tidak disetujui oleh Administrator NASA Michael Griffin. Ketika potongan diumumkan di JPL, NASA menarik surat itu dan memerintahkan tim MER untuk melanjutkan seolah-olah surat itu tidak pernah dikirim.
Saya yakin ada beberapa pertanyaan mengapa surat keuangan yang tidak disetujui pernah dikirim ke JPL (saya pribadi berpikir NASA perlu menyelesaikan dokumennya).
Jadi para penemu Mars bisa bernafas lega. Namun, faktanya tetap bahwa NASA berada di bawah tekanan yang semakin besar untuk menghemat uang, dan misi penjelajahan yang berlebihan di Mars (meskipun sukses besar) masih membutuhkan biaya jutaan dalam dana penelitian.
Sumber Asli: AP
