Mayat ratusan penguin mumi di Antartika bukanlah tanda penyakit kuno yang melanda benua es, juga bukan sisa-sisa penguin yang dibantai oleh predator yang rakus.
Sebaliknya, penguin-penguin ini, yang dimumikan oleh lingkungan Antartika yang dingin dan kering, kemungkinan meninggal karena cuaca di ujung spektrum yang berbeda: dua peristiwa yang sangat hujan dan bersalju yang terjadi selama 1.000 tahun terakhir, sebuah studi baru menemukan.
"Sangat mungkin bahwa pemanasan iklim global menyebabkan peningkatan curah hujan, yang menyebabkan tragedi itu," kata ketua peneliti studi Liguang Sun, seorang profesor ilmu bumi di Institut Lingkungan Kutub di Universitas Sains dan Teknologi Cina.
Tim peneliti menemukan sisa-sisa "mumi yang diawetkan dan didehidrasi," banyak dari mereka anak ayam, di Semenanjung Panjang Antartika Timur pada tahun 2016.
Ini sebenarnya umum untuk menemukan sisa-sisa penguin Adélie mati (Pygoscelis adeliae), termasuk bulu dan tulang mereka, di Antartika, kata Sun. "Tetapi sangat jarang menemukan begitu banyak penguin mumi, terutama anak ayam mumi," kata Sun kepada Live Science dalam email.
Penanggalan radiokarbon mengungkapkan bahwa penguin ini mati secara bertahap selama beberapa dekade, dan ini terjadi dalam dua periode yang berbeda, berasal dari sekitar 750 dan 200 tahun yang lalu. Setelah mempelajari endapan yang tersimpan di sekitar mumi, yang termasuk kotoran penguin dan bahan bersarang, para peneliti menyimpulkan bahwa "peristiwa iklim ekstrem" yang berlangsung selama beberapa dekade menyebabkan kematian penguin ini.
Selain itu, para peneliti menggali bukti yang menunjukkan bahwa banjir dari hujan lebat telah membawa tubuh penguin, serta sedimen di sekitarnya, menurun.
Penguin yang selamat kemudian meninggalkan daerah bersarang, seperti yang ditunjukkan oleh sejumlah kecil sedimen yang diletakkan setelah korban massal, kata para peneliti.
Prediksi penguin
Belajar bagaimana penguin bernasib selama peristiwa iklim ekstrem dapat membantu para peneliti memprediksi apa yang mungkin terjadi pada burung-burung ini di masa depan, kata para peneliti, yang termasuk para ilmuwan dari Cina dan Australia. Dan peristiwa-peristiwa ini tidak memberi banyak alasan untuk optimisme.
"Secara umum, diyakini bahwa tren pemanasan global saat ini akan berlanjut atau bahkan memburuk," kata Sun. Saat perubahan iklim buatan manusia memanaskan planet ini, Antartika akan melihat lebih banyak hujan dan salju, yang kemungkinan akan "meningkatkan kemungkinan kematian besar-besaran" di antara populasi penguin, katanya.
Adele penguin adalah asli Antartika, di mana mereka saat ini memiliki sekitar 250 situs pengembangbiakan, kata para peneliti. Persatuan Internasional untuk Konservasi Alam (IUCN) mendaftarkan burung-burung itu sebagai spesies "yang paling tidak memprihatinkan," yang berarti mereka saat ini tidak terancam atau hampir punah, tetapi peristiwa cuaca ekstrem dapat membahayakan burung-burung itu, kata para peneliti.
Selain catatan sejarah, bukti saat ini menunjukkan bahwa peningkatan hujan dan salju dapat mematikan bagi anak-anak penguin. Misalnya, selama musim kawin 2013-2014, "100 persen anak ayam dari sekitar 34.000 penguin mati selama tiga peristiwa curah hujan yang tak henti-hentinya dan salju yang terus menerus," tulis para peneliti dalam penelitian tersebut.
Anak ayam mengalami kesulitan selamat dari hujan dan salju yang ekstrem, karena anak-anak itu belum tumbuh bulu yang tahan air, yang berarti mereka bisa mati karena hipotermia setelah basah dan dingin. Selain itu, hujan salju yang besar dapat mempersulit orang dewasa berkembang biak untuk menemukan kerikil untuk sarang mereka, serta tempat bebas salju untuk bertelur. Salju bisa berbahaya untuk mengerami anak ayam yang belum menetas, karena salju yang mencair dapat menenggelamkan telur dan menyebabkan anak-anak memiliki bobot lahir yang lebih rendah, kata para peneliti.
Untuk menghindari kematian penguin massal ini, "umat manusia perlu berbuat lebih banyak dan memperlambat tren pemanasan global saat ini," kata Sun.
