Selama pertengahan 1800-an, bintang terkenal η Carinae mengalami letusan yang sangat besar untuk sementara waktu, bintang paling terang kedua di langit. Meskipun para astronom pada saat itu belum memiliki teknologi untuk mempelajari salah satu letusan terbesar dalam sejarah baru-baru ini secara mendalam, para astronom dari Space Telescope Science Institute baru-baru ini menemukan bahwa gema cahaya baru saja mencapai kita. Penemuan ini memungkinkan para astronom untuk menggunakan instrumen modern untuk mempelajari η Carinae seperti antara 1838 dan 1858 ketika ia mengalami Letusan Hebatnya.
Gema cahaya telah menjadi terkenal dalam beberapa tahun terakhir oleh contoh dramatis V838 Monocerotis. Sementara V838 Mon terlihat seperti cangkang gas yang mengembang, yang sebenarnya digambarkan adalah cahaya yang memantulkan cangkang gas dan debu yang terlempar lebih awal dalam kehidupan bintang. Semakin jauh jarak yang harus ditempuh cahaya untuk menyerang cangkang, sebelum dipantulkan ke pengamat di Bumi, berarti cahayanya datang kemudian. Dalam kasus η Carinae, hampir 170 tahun kemudian!
Cahaya yang dipantulkan memiliki sifat-sifatnya yang diubah oleh gerakan material yang dipantulkannya. Secara khusus, cahaya menunjukkan perubahan warna yang mencolok, memberi tahu para astronom bahwa bahan itu sendiri bergerak 210 km / detik. Pengamatan ini sesuai dengan prediksi teoritis erupsi yang mirip dengan tipe η Carinae yang diperkirakan telah terjadi. Namun, gema cahaya juga menyoroti beberapa perbedaan antara harapan dan pengamatan.
Biasanya, letusan η Carinae diklasifikasikan sebagai "penipu supernova". Judul ini pas karena letusan membuat perubahan besar dalam kecerahan keseluruhan. Namun, meskipun peristiwa ini dapat melepaskan 10% dari total energi supernova khas atau lebih, bintang tetap utuh. Model utama untuk menjelaskan letusan seperti itu adalah bahwa peningkatan mendadak dalam output energi bintang menyebabkan beberapa lapisan terluar terhempas dalam angin yang tidak jelas. Cangkang material ini sangat tebal, sehingga memberikan peningkatan besar pada luas permukaan efektif dari mana cahaya dipancarkan, sehingga meningkatkan kecerahan keseluruhan.
Namun, agar hal ini terjadi, model memperkirakan bahwa suhu bintang sebelum letusan harus setidaknya 7.000 K. Menganalisis cahaya yang dipantulkan dari letusan menempatkan suhu η Carinae pada saat letusan pada tingkat yang jauh lebih rendah. 5.000 K. Ini akan menunjukkan bahwa model yang disukai untuk peristiwa seperti itu tidak benar dan bahwa model lain, yang melibatkan ledakan energik adalah (mini-supernova), mungkin adalah pelakunya yang sebenarnya, setidaknya dalam kasus η Carinae.
Namun pengamatan ini agak bertentangan dengan pengamatan yang dilakukan pada tahun-tahun setelah letusan. Ketika spektrografi mulai digunakan, para astronom pada tahun 1870 secara visual memperhatikan garis emisi dalam spektrum bintang yang lebih khas pada bintang yang lebih panas. Pada tahun 1890, η Carinae memiliki erupsi yang lebih kecil dan spektrum fotografik menempatkan suhu sekitar 6.000 K. Meskipun ini mungkin tidak secara akurat mencerminkan kasus Letusan Hebat, masih membingungkan bagaimana suhu bintang dapat berubah begitu cepat dan mungkin juga menunjukkan bahwa model yang disukai dari model angin-buram adalah yang lebih cocok untuk kali kemudian atau letusan yang lebih kecil, yang akan menyarankan dua mekanisme yang berbeda menyebabkan hasil yang sama di objek yang sama pada rentang waktu yang pendek.
Apa pun itu, η Carinae adalah objek yang luar biasa. Tim juga telah mengidentifikasi beberapa area lain dalam cangkang yang mengelilingi bintang yang tampak cerah dan mengalami gema mereka sendiri yang dijanjikan tim untuk terus mengamati yang akan memungkinkan mereka untuk memverifikasi temuan mereka.
