Para ilmuwan telah lama memahami bahwa dalam perjalanan evolusi kosmik, galaksi menjadi lebih besar dengan mengonsumsi galaksi yang lebih kecil. Bukti ini dapat dilihat dengan mengamati lingkaran cahaya galaksi, di mana bintang-bintang galaksi yang dikanibal masih ada. Ini tentu saja berlaku untuk Galaksi Andromeda (alias. M31, tetangga terdekat Bumi) yang memiliki lingkaran cahaya bintang yang masif dan hampir tak terlihat yang lebih besar dari galaksi itu sendiri.
Untuk beberapa waktu, para ilmuwan percaya bahwa lingkaran cahaya ini adalah hasil dari ratusan merger yang lebih kecil. Tetapi berkat sebuah penelitian baru oleh tim peneliti di University of Michigan, sekarang tampak bahwa halo Andromeda adalah hasil dari kanibalisasi sebuah galaksi masif sekitar dua miliar tahun yang lalu. Mempelajari sisa-sisa galaksi ini akan membantu para astronom memahami bagaimana galaksi-galaksi piringan (seperti Bima Sakti) berevolusi dan selamat dari merger besar.
Penelitian yang berjudul "Penggabungan galaksi Andromeda yang paling penting sekitar 2 miliar tahun yang lalu sebagai kemungkinan nenek moyang M32", baru-baru ini muncul dalam jurnal ilmiah Alam. Penelitian ini dilakukan oleh Richard D'Souza, seorang peneliti postdoctoral di University of Michigan dan Vatican Observatory; dan Eric F. Bell, Profesor Arthur F. Thurnau di University of Michigan.
Dengan menggunakan model komputer, Richard D'Souza dan Eric Bell dapat mengumpulkan bagaimana galaksi yang dulu sangat besar (bernama M32p) terganggu dan akhirnya bergabung dengan Andromeda. Dari simulasi mereka, mereka menentukan bahwa M32p setidaknya 20 kali lebih besar dari galaksi mana pun yang bergabung dengan Bima Sakti selama masa hidupnya.
Oleh karena itu, M32p akan menjadi anggota terbesar ketiga dari Grup Lokal galaksi, setelah Galaksi Bimasakti dan Andromeda, dan karenanya merupakan "saudara yang telah lama hilang". Namun, simulasi mereka juga menunjukkan bahwa banyak galaksi pendamping yang lebih kecil bergabung dengan Andromeda dari waktu ke waktu. Tapi untuk masa lalu, lingkaran Andromeda adalah hasil dari merger besar-besaran. Seperti yang dijelaskan D'Souza dalam pernyataan pers Michigan News baru-baru ini:
“Itu adalah momen 'eureka'. Kami menyadari bahwa kami dapat menggunakan informasi ini dari halo bintang luar Andromeda untuk menyimpulkan sifat-sifat galaksi yang paling luas ini. Para astronom telah mempelajari Grup Lokal — Bima Sakti, Andromeda dan teman-teman mereka — sejak lama. Sangat mengejutkan menyadari bahwa Bima Sakti memiliki saudara kandung yang besar, dan kami tidak pernah mengetahuinya. ”
Studi ini tidak hanya akan membantu para astronom memahami bagaimana galaksi-galaksi seperti Bima Sakti dan Andromeda tumbuh melalui merger, itu juga dapat menjelaskan misteri yang sudah lama ada - yaitu bagaimana galaksi satelit Andromeda (M32) terbentuk. Menurut penelitian mereka, D'Souza dan Bell percaya bahwa M32 adalah pusat M32p yang masih hidup, yang tersisa setelah lengan spiral dilucuti.
"M32 itu aneh," kata Bell. “Walaupun terlihat seperti contoh ringkas dari galaksi elips tua, sebenarnya memiliki banyak bintang muda. Itu salah satu galaksi paling kompak di alam semesta. Tidak ada galaksi lain yang seperti itu. " Menurut D'Souza dan Bell, penelitian ini juga dapat mengubah pemahaman tradisional tentang bagaimana galaksi berevolusi. Dalam astronomi, kebijaksanaan konvensional mengatakan bahwa interaksi besar akan menghancurkan galaksi cakram dan membentuk galaksi elips.
Tetapi jika Andromeda benar-benar selamat dari benturan dengan galaksi masif, itu akan menunjukkan bahwa bukan itu masalahnya. Waktu merger juga dapat menjelaskan temuan penelitian baru-baru ini yang menunjukkan bahwa dua miliar tahun yang lalu, piringan galaksi Andromeda menebal, yang menyebabkan ledakan pembentukan bintang. Seperti yang dijelaskan Bell:
“Galaksi Andromeda, dengan ledakan formasi bintang yang spektakuler, akan terlihat sangat berbeda 2 miliar tahun yang lalu. Ketika saya masih di sekolah pascasarjana, saya diberitahu bahwa memahami bagaimana Galaksi Andromeda dan galaksi satelitnya yang terbentuk M32 akan sangat membantu dalam mengungkap misteri pembentukan galaksi. ”
Pada akhirnya, metode ini juga bisa digunakan untuk mempelajari galaksi lain dan menentukan merger mana yang paling masif yang mereka alami. Ini bisa memungkinkan para ilmuwan untuk lebih memahami proses rumit yang mendorong pertumbuhan galaksi dan bagaimana merger memengaruhi galaksi. Pengetahuan ini tentu akan berguna ketika menentukan apa yang akan terjadi pada galaksi kita ketika bergabung dengan Andromeda dalam beberapa miliar tahun.
