Tujuh belas hari yang lalu, seorang ibu orca yang berduka yang dikenal sebagai Tahlequah mulai mendorong betisnya yang mati di sekitar perairan dekat Puget Sound. Dan sekarang, setelah melakukan itu untuk 1.000 mil (1.600 kilometer), dia telah melepaskannya.
Tahlequah terlihat tanpa tubuh bayinya pada hari Sabtu (11 Agustus), ketika dia terlihat sedang mengejar sekolah salmon dengan polongnya di Selat Haro, jalur air antara Kepulauan San Juan di utara Seattle dan Pulau Vancouver di Kanada.
"Tur kesedihannya telah berakhir, dan perilakunya sangat lincah," menurut sebuah posting blog dari Friday Harbor, Pusat Penelitian Paus yang berbasis di Washington.
Tahlequah (yang juga dikenal sebagai J35) tampaknya dalam kondisi fisik yang baik dan tidak memiliki bukti "kepala kacang", suatu kondisi yang menunjukkan bahwa paus tersebut kekurangan gizi ketika tulang-tulang kepalanya mulai terlihat, Center for Whale Penelitian melaporkan.
Tetapi kondisi emosional paus berusia 20 tahun itu tidak diketahui. Kehilangan betisnya "mungkin sangat menyulitkan dia," kata Ken Balcomb, direktur pendiri Pusat Penelitian Paus, kepada The Seattle Times. "Dia masih hidup dan baik-baik saja dan paling tidak atas bagian dari kesedihannya. Hari ini adalah hari pertama aku pasti melihatnya. Tidak ada lagi di sana," tambahnya, merujuk pada anak sapi yang mati.
Tidak jelas apakah Tahlequah secara sukarela berhenti membawa jenazah bayi itu atau apakah mereka memburuk dan jatuh, The Seattle Times melaporkan. Bangkai itu kemungkinan sekarang berada di dasar Laut Salish, yang berarti para peneliti mungkin tidak akan dapat menemukannya untuk necropsy (otopsi hewan), kata Pusat Penelitian Paus.
Kisah pindah Tahlequah menjadi berita utama di seluruh dunia ketika para peneliti melihat dia dengan betisnya yang mati, yang meninggal tak lama setelah lahir pada 24 Juli. Beberapa jam setelah bayi itu meninggal, seorang penduduk Pulau San Juan melaporkan melihat Tahlequah dengan sekitar enam perempuan lainnya. orcas (Orcinus orca) berkumpul di mulut teluk dalam lingkaran yang terjalin erat.
"Ketika cahaya redup, saya bisa menyaksikan mereka melanjutkan apa yang tampak seperti ritual atau upacara," kata warga itu, menurut blog Center for Whale Research. "Mereka tetap terpusat langsung di sinar bulan, bahkan ketika bergerak. Pencahayaannya terlalu redup untuk melihat apakah bayinya masih tetap terapung. Sangat menyedihkan dan istimewa untuk menyaksikan perilaku ini."
Kehilangan bayi baru lahir adalah tragis, dan sayangnya, itu tidak tiba-tiba. Tidak ada anak sapi yang dilahirkan oleh para ibu dalam kelompok paus pembunuh Resident Selatan - yang terdiri dari polong J, K dan L - yang bertahan selama tiga tahun terakhir, blog melaporkan. Akibatnya, populasi adalah "spesies yang menjadi sorotan" karena ancaman kepunahannya yang akan segera terjadi, menurut Administrasi Kelautan dan Atmosfer Nasional.
Tiga buah juga menghadapi tantangan lain. Para orca harus berurusan dengan kebisingan kapal yang mengganggu mereka saat mereka mencari makan; racun dari lingkungan yang masuk ke lemak mereka dan dilepaskan ketika mereka, pada gilirannya, membakar lemak mereka untuk energi; dan, bagi banyak orang, kekurangan gizi karena kekurangan salmon Chinook, The Seattle Times melaporkan.
Pada tahun 1995, kelompok paus pembunuh Resident Selatan memiliki populasi 98 paus, tetapi hari ini hanya 75, dengan 23 di pod J, 18 di pod K dan 34 di pod L, kata Pusat Penelitian Paus. Paus terdaftar sebagai terancam punah pada tahun 2006, menurut Layanan Ikan dan Margasatwa AS, Live Science sebelumnya melaporkan.
Anggota lain dari pod J, yang berusia 4 tahun bernama Scarlet (atau J50), sangat kekurangan gizi sehingga Bangsa Lummi berencana untuk mendekati dan memberi makan salmon hidup untuk membantunya bertahan hidup, The Seattle Times melaporkan.
Adapun perilaku Tahlequah, peneliti mengatakan itu umum bagi mamalia laut untuk menunjukkan tanda-tanda kesedihan. Misalnya, setelah tumpahan minyak Deepwater Horizon pada April 2010, lumba-lumba hidung botol terlihat mendorong di sekitar tubuh anak sapi mereka yang mati, Live Science sebelumnya melaporkan.
