Pendatang baru yang mengejutkan mengambil alih perairan yang terletak di pantai Pasifik Barat Laut. Acar laut merah muda agar-agar pertama kali menginvasi daerah itu pada tahun 2014, dan sekarang para peneliti melaporkan bahwa tunicate berbentuk tabung ini telah sepenuhnya menjajah habitat baru mereka dan tidak menunjukkan tanda-tanda akan pergi.
Acar laut (Pyrosoma atlanticum) adalah jenis pyrosome - sebuah koloni yang mengambang bebas dari ratusan ribu hewan kecil bersel banyak yang disebut zooids. Setiap koloni silinder memakan fitoplankton dengan menyaring beberapa liter air per jam. Sebagian besar spesies pirrosom, termasuk acar laut, dianggap makhluk tropis-subtropis dan umumnya ditemukan di lepas pantai California selatan.
Tetapi pada tahun 2014, para nelayan, pengunjung pantai dan ilmuwan mulai memperhatikan pengganggu tropis di perairan yang lebih dingin di lepas pantai California utara, Oregon dan Washington. Pada musim panas 2017, acar laut telah diamati dalam jumlah yang belum pernah terjadi sebelumnya di lepas pantai Oregon. Itu membuat ahli biologi kelautan mulai bertanya-tanya apakah acar laut telah menemukan rumah baru yang permanen.
"Hewan-hewan ini mungkin dapat bertahan hidup di air yang lebih dingin daripada yang kita duga sebelumnya, tetapi yang mungkin benar-benar berkontribusi pada keberadaan mereka adalah bahwa sumber makanan di lepas pantai kita tepat untuk mereka," kata penulis utama Kelly Sutherland, ahli biologi kelautan di University of Oregon, mengatakan dalam sebuah pernyataan.
Sutherland dan rekan-rekannya mendokumentasikan invasi acar laut selama beberapa pelayaran penelitian pada tahun 2017 dan awal tahun ini di lepas pantai Pasifik Barat Laut. Mereka menemukan bahwa acar laut suka nongkrong di sekitar 130 kaki (40 meter) di bawah permukaan, di mana suhunya sejuk 50 derajat Fahrenheit (10 derajat Celsius). Dan meskipun masing-masing koloni acar laut dapat tumbuh hingga lebih dari 2 kaki, yang ditemukan para peneliti biasanya lebih kecil: hanya 1,5 hingga 10,2 inci (4 hingga 26 sentimeter) panjangnya.
Di bawah kondisi yang tepat, acar laut dapat membentuk mekar dengan kepadatan tinggi dengan lusinan individu per meter persegi. Mekar bisa menjadi sangat besar sehingga sulit untuk operasi perikanan komersial untuk menghindarinya. Industri perikanan Pacific Northwest mengalami kesulitan pada tahun 2017 karena banyaknya acar laut yang menyumbat jaring mereka dan banyaknya waktu yang diperlukan untuk menghilangkannya.
Para peneliti mengatakan, acar laut yang dulu beriklim tropis ini sekarang nampak berkembang di perairan yang lebih dingin, dan agregasi berskala besar yang terus berlanjut ini mungkin memaksa perikanan tertentu untuk pindah guna menghindari acar laut yang menghalangi jala mereka.
Para peneliti menerbitkan penelitian mereka kemarin (19 Juli) di jurnal Ecology.
