Eksplorasi ruang angkasa menjadi domain yang menguntungkan bagi perusahaan dirgantara swasta (alias. Industri NewSpace). Dengan peluang untuk meluncurkan dan memasok kembali layanan tumbuh, biaya berkurang, dan pembatalan Program Antar-Jemput, perusahaan swasta telah meningkatkan dalam beberapa tahun terakhir untuk menyediakan kendaraan peluncuran dan layanan mereka sendiri untuk mengisi kesenjangan.
Ambil Jeff Bezos, misalnya. Kembali pada tahun 2000, pendiri Amazon.com menciptakan Blue Origin untuk memenuhi impiannya seumur hidup untuk menjajah ruang. Selama bertahun-tahun, Bezos dan perusahaan yang ia dirikan telah bekerja untuk memproduksi armada roket mereka sendiri yang dapat digunakan kembali. Dan pada pagi hari Senin, 12 September, ia meluncurkan roket terbaru dan terberat mereka - the Glenn baru.
Sama seperti SpaceX, Blue Origin telah berkomitmen untuk menciptakan teknologi roket yang dapat digunakan kembali. Ini diperjelas dengan perkembangan Shepard Baru roket suborbital, yang diluncurkan pada tahun 2006. Dinamakan untuk menghormati astronot Amerika pertama yang pergi ke luar angkasa (Alan Shepard), roket ini melakukan penerbangan pertamanya pada bulan April 2015 dan telah memiliki catatan yang mengesankan, memaku empat dari lima pendaratan lunak. dalam waktu lebih dari satu tahun.
Dengan Glenn baru - dinamai untuk menghormati astronot John Glenn, astronot Amerika pertama yang mengorbit Bumi - perusahaan sekarang berniat untuk mengambil langkah berikutnya, menawarkan layanan peluncuran di luar Low-Earth Orbit (LEO) dan untuk misi awak. Seperti yang dikatakan Bezos saat konferensi pers:
“New Glenn dirancang untuk meluncurkan satelit komersial dan menerbangkan manusia ke luar angkasa. Varian tiga tahap - dengan tingkat atas hidrogen impuls spesifik yang tinggi - mampu terbang dengan menuntut lebih dari misi LEO. "
Menurut Bezos, Blue Origin akan memiliki varian roket dua tahap dan tiga tahap. Sedangkan dua tahap akan memberikan kapasitas pengangkatan yang lebih berat ke LEO, tiga tahap akan dapat menjangkau lebih jauh, dan akan menuju ke perusahaan ketika mengirim misi kru ke luar angkasa. Pekerjaan roket dimulai kembali pada tahun 2012, dan perusahaan berharap untuk membuat peluncuran pertama mereka sebelum tahun 2020.
Seperti yang dikatakan Bezos selama pembukaan, roket ini melanjutkan tradisi yang sama yang mengilhami penciptaan Shepard Baru:
“Membangun, terbang, mendarat, dan terbang kembali New Shepard telah mengajarkan kita banyak hal tentang bagaimana merancang untuk penggunaan ulang yang praktis dan dapat dioperasikan. Dan New Glenn menggabungkan semua pembelajaran itu. Dinamai untuk menghormati John Glenn, orang Amerika pertama yang mengorbit Bumi, New Glenn berdiameter 23 kaki dan lepas landas dengan dorongan 3,85 juta pound dari tujuh mesin BE-4. Membakar gas alam cair dan oksigen cair, ini adalah mesin BE-4 yang sama yang akan menggerakkan roket Vulcan baru dari United Launch Alliance. "
Roket akan memiliki daya dorong permukaan laut sebesar 1,746 juta kg (3,85 juta pon), menempatkannya di depan Delta IV Heavy - yang memiliki daya dorong permukaan laut sekitar 900.000 kg (2 juta pon) - tetapi di belakang 2,268 juta kg (5 juta pon) dari Falcon Heavy. Kedua varian akan ditenagai oleh mesin BE-4, yang juga diproduksi oleh Blue Origin. Tahap ketiga juga menggunakan mesin BE-3 yang dioptimalkan dengan vakum tunggal yang membakar hidrogen cair dan oksigen cair.
Namun, segi paling menarik dari Glenn baru adalah kenyataan bahwa itu akan dapat digunakan kembali, dengan tahap pertama memberikan dorongan pengereman dan kaki yang bisa digunakan (mirip dengan Falcon 9). Dalam menciptakan roket pengangkat berat yang menggunakan tahap pertama yang dapat diambil, Blue Origin telah mengisyaratkan niatnya untuk memberi SpaceX kesempatan untuk mendapatkan uangnya ketika datang ke pengembangan teknologi roket yang dapat digunakan kembali.
Ini juga kemungkinan akan meningkatkan profil perusahaan, yang sejauh ini terbatas pada melakukan penelitian sub-orbital untuk NASA dan berkecimpung dalam industri pariwisata ruang angkasa. Tapi begitu Glenn baru sedang berjalan dan berjalan, kemungkinan akan mulai mengamankan kontrak untuk menyediakan layanan pasokan ISS, serta kontrak dengan perusahaan dan lembaga penelitian untuk menempatkan satelit di orbit.
Berdasarkan Verge, Bezos juga mengisyaratkan bahwa perusahaannya memiliki proyek lain dalam pikiran - yang disebut Armstrong Baru. Meskipun belum ada rincian yang diberikan, nama roket ini adalah kiasan yang jelas untuk Pendaratan Moon, dan mengisyaratkan bahwa perusahaan mungkin memiliki desain pada misi bulan yang mungkin dalam beberapa dekade mendatang.
Ini adalah waktu yang menyenangkan untuk industri NewSpace. Dalam beberapa bulan mendatang, SpaceX diharapkan untuk melakukan peluncuran pertama Falcon Heavy, yang akan menjadi roket paling kuat yang dibangun di AS sejak pensiunnya peluncur Saturn V program Apollo. Dan jika mereka tetap pada jadwal mereka saat ini, Blue Origin akan mengikuti ini dalam beberapa tahun mendatang dengan meluncurkan roket terbesar di era pasca-Apollo.
Roket besar dan kapasitas angkat besar hanya bisa berarti: hal besar ada di depan kita!
