Kerabat manusia purba kita berkeliling lebih dari yang diperkirakan para ilmuwan sebelumnya. Para peneliti di Cina menggali alat-alat batu yang kemungkinan dibuat oleh nenek moyang manusia sekitar 2,12 juta tahun yang lalu - bukti paling awal yang pernah ditemukan tentang garis keturunan manusia di luar Afrika.
"Ini menunjukkan cara migrasi lebih awal keluar dari Afrika daripada yang kita bayangkan," kata Michael Petraglia, seorang ahli paleoantropologi di Institut Max Planck untuk Ilmu Sejarah Manusia, yang tidak terlibat dalam penelitian ini. "Ini sangat menarik."
Para arkeolog dari Cina dan Inggris menemukan puluhan batu kuarsa dan kuarsit di Shangchen, Cina, di Dataran Tinggi Loess, dinamai dari sedimen abu-abu kekuningan (disebut loess) yang mendominasi lanskap. Situs ini secara geologis unik karena mengandung beberapa lapisan loess: sedimen angin halus yang tertumpuk di lapisan yang berasal dari 1,26 juta hingga 2,12 juta tahun yang lalu di daerah di mana artefak ditemukan.
Hominin, yang mungkin berasal dari Afrika hingga 6 juta tahun yang lalu, termasuk semua spesies yang muncul setelah garis keturunan manusia, atau Homo genus, terpisah dari simpanse. Hingga saat ini, para ilmuwan telah menemukan artefak dan fosil hominin yang berasal dari 1,5 juta hingga 1,7 juta tahun yang lalu di berbagai tempat di luar Afrika. Sampai sekarang, bukti paling awal tentang hominin di luar Afrika berasal dari kerangka dan artefak yang terkait dengannya Homo erectus dan berpacaran dengan 1,85 juta tahun yang lalu. Ini ditemukan di Dmanisi, di Republik Georgia, pada tahun 2000.
Beberapa bukti membuat kasus yang kuat untuk interpretasi dan penanggalan alat batu oleh para peneliti, kata para ilmuwan.
"Di satu sisi, Anda merasa bersemangat, karena Anda tidak sering menemukan artefak dalam konteks aslinya," kata rekan penulis studi Robin Dennell, seorang ahli paleoantropologi di University of Exeter di Inggris, merujuk pada fakta bahwa artefak tetap berada di lapisan sedimen asli. Tetapi di sisi lain, katanya, penting untuk bersikap skeptis dan berhati-hati ketika menganalisis potongan kuno tersebut.
"Poin paling penting untuk ditetapkan adalah bahwa mereka benar-benar artefak," kata Dennell kepada Live Science dalam email.
Bagi mata yang tidak terlatih, batu-batu itu mungkin terlihat seperti produk dari proses alami, terkelupas dan diukir seiring waktu. Tetapi para peneliti berpengalaman dalam tim Dennell memperhatikan bagaimana pengelupasan batu diulang untuk membuat garis di berbagai arah.
Tanda besar lainnya bahwa batu adalah alat: Dataran Tinggi Loess adalah lanskap bebas batu. "Tidak ada proses alami yang bisa mengelupas benda-benda ini, jadi Anda tahu bahwa benda yang terkelupas hanya bisa dipipihkan oleh manusia purba," kata Dennell kepada Live Science.
Kehadiran alat-alat batu ini menunjukkan bahwa leluhur manusia meninggalkan Afrika sekitar 10.000 generasi lebih awal dari perkiraan sebelumnya. Tetapi para ahli tidak yakin spesies hominin apa yang benar-benar membuat alat, kata Petraglia.
"Bisa jadi Homo erectus"Tapi, karena ini sangat awal, itu juga mungkin leluhur yang bahkan lebih awal," kata Petraglia. "Ini benar-benar membuka semua jenis pertanyaan sehubungan dengan migrasi keluar dari Afrika dan kemampuan manusia ini untuk beradaptasi dengan berbagai keadaan ekologis."
