Masih satu dekade lagi dari pertemuan terakhirnya dengan Pluto, New Horizons menguji instrumennya pada asteroid yang relatif dekat. Pengendali senang melihat bahwa sistem kamera dapat melacak asteroid sementara pesawat ruang angkasa bergerak begitu cepat; itu akan membutuhkan kemampuan ini ketika mencapai Pluto. Perhentian berikutnya adalah Jupiter, yang dijadwalkan akan bertemu pada 28 Februari 2007.
Ini adalah benda kecil dengan berita besar bagi tim New Horizons: pesawat ruang angkasa pertama ke Pluto menguji kemampuan pelacakan dan pencitraan minggu ini di asteroid 2002 JF56, sebuah batu ruang angkasa yang relatif kecil yang mengorbit di sabuk asteroid.
Dalam foto yang diambil oleh komponen Multispectral Visible Imaging Camera (MVIC) dari Ralph Imager New Horizons, dari jarak mulai dari 1,34 hingga 3,36 juta kilometer (sekitar 833.000 hingga 2,1 juta mil), asteroid (dengan perkiraan diameter sekitar 2,5 kilometer) muncul sebagai titik cahaya yang terang dan hampir tidak terselesaikan dengan latar belakang ruang. Ralph itu "melihat" asteroid itu menunjukkan bahwa ia dapat melacak dan memotret objek yang bergerak relatif terhadap New Horizons - seperti halnya Jupiter dan bulan-bulannya dan kemudian, kemudian, Pluto dan bulan-bulannya akan terbentuk. Kemampuan ini sangat penting karena New Horizons mendekati Jupiter untuk meningkatkan gravitasi menuju sistem Pluto.
“Pengamatan asteroid adalah uji terbang, kesempatan bagi kami untuk menguji kemampuan pesawat ruang angkasa untuk melacak objek yang bergerak cepat dan untuk menyempurnakan proses pengurutan kami,” kata Gabe Rogers, insinyur New Horizons bimbingan dan kontrol dari Laboratorium Fisika Terapan Universitas Johns Hopkins. , Laurel, Md. "Benda-benda yang akan kita amati musim dingin ini dalam sistem Jupiter akan tampak bergerak melintasi langit jauh lebih lambat daripada asteroid ini, jadi pengamatan ini adalah kesempatan yang tak terduga untuk mempersiapkan laju pelacakan yang lebih cepat lagi. pengalaman di musim panas 2015, ketika pesawat ruang angkasa melewati sistem Pluto dengan kecepatan lebih dari 31.000 mil per jam. "
Kamera Ralph mengambil gambar terpisah pada 11 Juni, 12 Juni dan 13 Juni. Gambar-gambar tersebut harus dikompres (untuk menghemat jumlah bit yang harus dikirim kembali), di-radio-kan kembali ke Bumi melalui NASA di Stasiun Luar Angkasa jaringan antena, dan diperiksa oleh anggota tim misi sebelum mereka dapat dievaluasi.
Sekitar satu jam sebelum pendekatan terdekat ke asteroid - yang terjadi pada 4:05 UTC pada 13 Juni, pada jarak 101.867 kilometer - Ralph mulai memindai untuk mendapatkan gambar berwarna dan spektrum inframerah. Data itu juga harus dikompres sebelum dikirim kembali ke Bumi minggu depan.
"Ralph telah melakukan dengan sempurna sejak peluncuran New Horizons dan pengamatan asteroid ini memberi kita lebih banyak wawasan tentang sensitivitas tertinggi dan kemampuan instrumen," kata Ilmuwan Instrumen Ralph Dennis Reuter, dari Pusat Penerbangan Antariksa Goddard Space, Greenbelt, Md. " Mereka memungkinkan kita untuk menggunakan Ralph untuk melihat dan melacak satu objek yang bergerak cepat saat ia berubah dari setitik cahaya redup dalam bidang bintang yang terang menjadi benda yang kecerahannya menyaingi Jupiter dengan resolusi tinggi yang mampu dilakukan Ralph. ”
Diluncurkan 19 Januari lalu, New Horizons saat ini berjarak 283 juta kilometer (176 juta mil) dari Bumi, bergerak mengelilingi Matahari dengan kecepatan sekitar 27 kilometer (17 mil) per detik. Wahana antariksa ini akan terbang melalui sistem Jupiter untuk studi sains dan bantuan gravitasi, dengan pendekatan terdekat ke planet raksasa yang ditetapkan 28 Februari 2007.
Sumber Asli: Siaran Berita New Horizons
