Dengan pesawat ruang angkasa Fajar sekarang menuju planet kerdil / asteroid Ceres, misi tiba-tiba menjadi lebih menarik. Observatorium luar angkasa Herschel telah menemukan uap air di sekitar Ceres, dan uapnya bisa berasal dari bulu-bulu air - seperti yang ada di bulan Saturnus Enceladus - atau bisa juga dari cryovolcanism dari geyser atau gunung es.
"Ini adalah pertama kalinya uap air dideteksi dengan pasti di Ceres atau benda lain di sabuk asteroid dan memberikan bukti bahwa Ceres memiliki permukaan es dan atmosfer," kata Michael Küppers dari ESA di Spanyol, penulis utama sebuah makalah di jurnal Nature.
Ceres mungkin dianggap memiliki sedikit krisis identitas, dan penemuan baru ini mungkin semakin mempersulit keadaan. Ketika ditemukan pada 1801, para astronom mengira itu adalah planet yang mengorbit antara Mars dan Jupiter. Kemudian, badan-badan lain dengan orbit yang mirip ditemukan, menandai penemuan sabuk asteroid utama Tata Surya kita.
Ceres mengklaim sebagai asteroid terbesar di Tata Surya kita, tetapi pada tahun 2006, International Astronomical Union mereklasifikasi Ceres sebagai planet kerdil karena ukurannya yang besar.
Tapi sekarang, bisakah Ceres juga memiliki atribut seperti komet? Ilmuwan Herschel mengatakan penjelasan paling langsung tentang produksi uap air adalah melalui sublimasi, di mana es dihangatkan dan diubah langsung menjadi gas, menyeret debu permukaan bersamanya, dan mengekspos es segar di bawahnya untuk menopang proses. Beginilah cara kerja komet.
Ceres berdiameter 950 kilometer (590 mil). Tebakan terbaik pada komposisi Ceres adalah lapisannya, mungkin dengan inti berbatu dan mantel luar yang dingin. Es telah berteori untuk ada di Ceres tetapi belum terdeteksi secara meyakinkan, sampai sekarang.
Herschel menggunakan visi inframerah-jauh dengan instrumen HIFI untuk melihat tanda tangan spektral yang jelas dari uap air. Tetapi, yang menarik, Herschel tidak melihat uap air setiap kali terlihat. Ada variasi dalam sinyal air selama periode rotasi 9 jam planet kerdil itu. Teleskop itu melihat uap air empat kali berbeda, pada satu kesempatan tidak ada tanda tangan. Para astronom menyimpulkan bahwa hampir semua uap air terlihat berasal dari hanya dua titik di permukaan.
Meskipun Herschel tidak dapat membuat citra Ceres yang teratasi, tim tersebut dapat menurunkan distribusi sumber air di permukaan.
"Kami memperkirakan bahwa sekitar 6 kg uap air sedang diproduksi per detik, hanya membutuhkan sebagian kecil Ceres untuk ditutupi oleh es air, yang terhubung dengan baik ke dua fitur permukaan lokal yang telah kami amati," kata Laurence O'Rourke, Investigator Utama untuk program pengamatan asteroid dan komet Herschel yang disebut MACH-11, dan penulis kedua di atas kertas.
Kedua daerah yang memancarkan sekitar 5% lebih gelap dari rata-rata di Ceres. Karena daerah yang lebih gelap dapat menyerap lebih banyak sinar matahari, maka daerah tersebut kemungkinan merupakan daerah yang paling hangat, menghasilkan sublimasi yang lebih efisien dari waduk kecil es air, kata tim tersebut.
Mereka menambahkan bahwa temuan baru ini dapat memiliki implikasi signifikan bagi pemahaman kita tentang evolusi Tata Surya.
“Penemuan Herschel tentang uap air yang keluar dari Ceres memberi kita informasi baru tentang bagaimana air didistribusikan di Tata Surya,” kata Göran Pilbratt, ESA Herschel Project Scientist. "Karena Ceres merupakan sekitar seperlima dari total massa sabuk asteroid, temuan ini penting tidak hanya untuk studi tentang benda-benda Tata Surya kecil secara umum, tetapi juga untuk mempelajari lebih lanjut tentang asal usul air di Bumi."
Fajar dijadwalkan tiba di Ceres pada musim semi 2015 setelah menghabiskan lebih dari setahun mengorbit Vesta asteroid besar. Fajar akan memberi kita tampilan terdekat di permukaan Ceres dan memberikan lebih banyak wawasan tentang temuan terbaru ini.
"Kami punya pesawat ruang angkasa dalam perjalanan ke Ceres, jadi kami tidak perlu menunggu lama sebelum mendapatkan lebih banyak konteks tentang hasil yang menarik ini, langsung dari sumbernya sendiri," kata Carol Raymond, wakil kepala penyelidik untuk Dawn. "Dawn akan memetakan geologi dan kimia permukaan dalam resolusi tinggi, mengungkapkan proses yang mendorong aktivitas outgassing."
Sumber: ESA, NASA, Alam
