Kita sangat beruntung, dan mungkin beruntung, menghuni planet di dekat bintang yang perilakunya relatif monoton selama miliaran tahun. Matahari ini secara teratur meningkatkan pancaran sinar matahari dengan mencurahkan sejumlah energi tambahan dramatis seperti bintang variabel Goldilocks yang kadang-kadang dapat dilihat dalam gambar Dumbbell Nebula, yang digambarkan di sini.
Selama siklus bintik matahari Sun selama sebelas tahun, jumlah radiasi yang dilepaskan berubah hanya sekitar 0,1 persen. Ini adalah perilaku penting bagi bintang untuk mempertahankan lingkungan yang layak huni. Mereka harus konstan selama ribuan tahun. Sebagian besar bintang stabil, tetapi minoritas yang signifikan mengalami perubahan besar dalam luminositasnya yang akan memiliki efek konsekuensi pada planet-planet yang mengorbit di dekatnya dan kehidupan apa pun yang mungkin mereka coba tumpangi. Ini dikenal sebagai bintang variabel dan mereka telah berguna untuk membantu para ilmuwan menyimpulkan massa, suhu dan susunan internal bintang pada umumnya. Bintang variabel juga memungkinkan para astronom untuk mengukur jarak ke galaksi terpencil dan memahami usia alam semesta.
Salah satu bintang variabel paling terkenal, yang disebut Omicron Ceti, juga dikenal sebagai Mira dan dapat ditemukan di konstelasi Cetus. Pada akhir tahun 1500-an, seorang astronom amatir menemukan bahwa kecerahan bintang ini perlahan berdenyut selama periode waktu yang lama. Ini menyaingi Aldebaran (bintang paling terang di rasi bintang Taurus) ketika berada di puncak kecemerlangan tetapi juga bisa menjadi empat puluh kali lebih redup daripada yang dapat dideteksi mata manusia selama siklus 330 hari. Mira adalah bintang yang membengkak dua kali selebar orbit Mars. Ini adalah bintang tua menjelang akhir masa manfaatnya setelah mengubah banyak hidrogen aslinya menjadi unsur yang lebih berat. Variasi kecerahannya adalah hasil dari perubahan ukuran dan suhu Mira.
Ada ribuan bintang yang berperilaku mirip dengan Mira, dan salah satunya ditemukan pada tahun 1988 oleh seorang astronom amatir Ceko, Leos Ondra, saat mempelajari bintang-bintang di dalam dan di sekitar pandangan kita tentang Dumbbbell Nebula. Saat meneliti melalui buku, jurnal, dan grafik bintang, ia memperhatikan bahwa bintang ini kadang-kadang terlihat dalam gambar tetapi kadang-kadang tidak terlihat. Setelah mengkonfirmasikan bahwa itu bukan artefak fotografi, ia menyimpulkan bahwa bintang itu, yang tertancap pada gambar yang menyertainya, memiliki periode panjang antara ekstrem yang terang dan redup. Dia secara pribadi merujuknya Goldilocks untuk menghormati seorang wanita muda yang dia kagumi pada saat itu dan namanya telah macet.
Selama beberapa tahun berikutnya, penemuannya dikonfirmasi oleh pengamatan yang cermat dan bintang itu ditemukan mirip dengan Mira, mendekati akhir dari hasil yang bermanfaat dan melalui siklus ekspansi dan kontraksi yang berlangsung selama 213 hari. Klik di sini dan Anda akan melihat perbedaan dalam penampilan bintang ini selama periode satu tahun antara 2005 dan 2006 - bersabar sementara kedua gambar dimuat ke browser Anda. Perlu dicatat bahwa bintang variabel Goldilocks tidak berada dalam Nebula Dumbbell - juga tidak sebagian besar bintang lain yang dapat dilihat. Terletak jauh lebih jauh di kejauhan dan dapat dilihat karena nebula yang lebih dekat sebagian transparan.
Nebula Dumbbell, dengan sendirinya, adalah cangkang terluar dari sebuah bintang yang telah mengakhiri masa manfaatnya - yang tersisa adalah selubung bahan yang membesar dan inti bagian dalam bintang yang terbuka, dekat pusatnya, yang perlahan-lahan mendingin dan menghilang menjadi hitam. Nebula ini terletak di rasi utara Vulpecula dan berjarak sekitar 300 tahun cahaya dari Bumi.
Gambar spektakuler ini diproduksi oleh astronom Eropa Stefan Heutz pada 17 Juni 2006 dari lokasi pencitraan halaman belakangnya melalui teleskop Cassegrain 10,5 inci dan kamera 1,5 mega-pixel. Dibutuhkan paparan hampir tiga jam.
Apakah Anda memiliki foto yang ingin Anda bagikan? Posting mereka ke forum astrophotography Space Magazine atau email mereka, dan kami mungkin menampilkan satu di Space Magazine.
Ditulis oleh R. Jay GaBany
