Pada tanggal 31 Desember 2018, NASA Cakrawala Baru misi membuat sejarah dengan menjadi pesawat ruang angkasa pertama yang bertemu dengan Kuiper Belt Object (KBO) bernama Ultima Thule (2014 MU69). Ini terjadi kira-kira dua setengah tahun kemudian Cakrawala Baru menjadi misi pertama dalam sejarah untuk melakukan flyby of Pluto. Sama seperti pertemuan dengan Pluto, pertemuan probe dengan Ultima Thule menyebabkan gambar pertemuan yang benar-benar menakjubkan.
Dan sekarang, berkat tim peneliti dari Laboratorium Fisika Terapan Universitas John Hopkins (JHUAPL), gambar ini telah ditingkatkan untuk memberikan tampilan yang lebih rinci dan beresolusi tinggi pada Ultima Thule dan fitur permukaannya. Berkat upaya ini, para ilmuwan mungkin dapat belajar lebih banyak tentang sejarah benda ini dan bagaimana benda itu terbentuk, yang dapat memberi tahu kita banyak tentang masa-masa awal Tata Surya.
Gambar asli diperoleh oleh Multiclive Visible Imaging Camera (MVIC) sudut lebar - salah satu dari dua komponen yang membentuk teleskop Ralph New Horizons - pada 1 Januari 2019, ketika pesawat ruang angkasa berjarak 6.700 km (4.200 mi) dari Ultima Thule. Gambar memiliki resolusi 135 meter (440 kaki) per piksel ketika disimpan dan kemudian dikirim kembali ke Bumi sebagai bagian dari paket data pesawat ruang angkasa (pada 18-19 Januari).
Gambar itu kemudian mengalami proses yang dikenal sebagai dekonvolusi, di mana gambar dipertajam untuk meningkatkan detail halus (yang juga memperkuat kekasaran gambar jika dilihat pada kontras tinggi). Gambar dekonvolusi yang dihasilkan mengungkapkan detail topografi baru di sepanjang terminator (batas siang / malam) di dekat bagian atas, berkat pola pencahayaan miring.
Sebagai Alan Stern, Investigator Utama di Cakrawala Baru misi di Southwest Research Institute (SwRI), dijelaskan dalam pernyataan pers JHUAPL baru-baru ini:
“Gambar baru ini mulai mengungkapkan perbedaan dalam karakter geologis dari dua lobus Ultima Thule, dan juga menghadirkan kita dengan misteri baru. Selama bulan depan akan ada warna yang lebih baik dan gambar resolusi yang lebih baik yang kami harap akan membantu mengungkap banyak misteri Ultima Thule. "
Rincian yang lebih jelas dalam foto yang disempurnakan ini termasuk banyak lubang kecil yang berdiameter sekitar 700 meter (2.300 kaki). Fitur besar pada yang lebih kecil dari dua lobus - yang mengukur 7 km (4 mil) dengan diameter - juga tampaknya menjadi depresi berat. Kedua lobus juga menunjukkan banyak pola terang dan gelap yang menarik, belum lagi "kerah" cerah di mana kedua lobus terhubung.
Saat ini, tidak jelas bagaimana fitur dan pola ini terbentuk, tetapi ada beberapa kemungkinan yang dapat mengungkapkan banyak tentang sejarah objek. Sebagai contoh, depresi yang dalam bisa menjadi dampak kawah yang dihasilkan dari tabrakan yang terjadi selama umur objek 4,45 miliar tahun. Atau mereka bisa merupakan hasil dari proses lain, seperti keruntuhan internal atau ventilasi bahan volatil di awal sejarahnya.
Studi lebih lanjut tentang fitur-fitur ini dapat mengungkapkan petunjuk tentang bagaimana Ultima Thule dikumpulkan selama pembentukan Tata Surya, ca. 4,5 miliar tahun yang lalu. Saat sekarang, Cakrawala Baru berjarak sekitar 6,64 miliar km (4,13 miliar mi) dari Bumi dan bergerak menuju tepi Tata Surya dengan kecepatan lebih dari 50.700 km (31.500 mi) per jam.
Kecuali ekstensi tambahan, Cakrawala Baru misi dijadwalkan untuk berjalan hingga 2021. Pada saat itu, diharapkan bahwa misi akan dapat bertemu dan mempelajari Objek Sabuk Kuiper (KBO) tambahan, yang akan mengungkapkan lebih banyak tentang sejarah awal Tata Surya kita.
