Pemandangan peluncuran pesawat ulang-alik Challenger STS-6 pada 4 April 1983. Dalam pandangan ini, Challenger baru saja membersihkan landasan peluncuran di awan asap.
(Gambar: © NASA)
Challenger pesawat ulang-alik adalah pesawat ulang-alik kedua yang mencapai ruang angkasa, pada bulan April 1983. Pesawat ini berhasil menyelesaikan sembilan misi tonggak selama hampir tiga tahun layanannya. Secara total, pesawat ruang angkasa menghabiskan 62 hari, 7 jam, 56 menit dan 22 detik di ruang angkasa, menurut CBS. Challenger menjadi tuan rumah wahana antariksa pertama dari program pesawat ulang-alik pada 7 April 1983, dan membawa perempuan Amerika pertama dan astronot hitam pertama.
Selama peluncurannya yang ke 10, pada 28 Januari 1986, pesawat ulang-alik itu meledak 73 detik setelah lepas landas, menewaskan tujuh awak dan mengubah program ruang angkasa NASA selamanya. [Remembering Challenger: Tragedi Ulang-Alik Pertama NASA dalam Foto]
Dari kendaraan uji ke kendaraan ruang angkasa
NASA awalnya bermaksud Challenger untuk menjadi kendaraan uji, menurut Pusat Antariksa Kennedy. Rockwell International, sebuah perusahaan manufaktur kedirgantaraan, mulai membangun pesawat ulang-alik pada November 1975 dan kemudian mengirimkannya ke Lockheed Martin, sebuah perusahaan teknologi kedirgantaraan, untuk pengujian struktural mulai 2 April 1978. Menurut NASA, model komputer pada saat itu tidak canggih cukup untuk menghitung tekanan pada shuttle selama fase penerbangan yang berbeda.
Pesawat ulang-alik, yang kemudian dikenal sebagai STA-099, melewati 11 bulan pengujian getaran di rig yang diformulasikan khusus, Kata NASA. Mesin yang dirancang khusus ini bisa membawa antar-jemput melalui simulasi semua fase penerbangan, mulai dari lepas landas hingga mendarat. Tiga silinder hidrolik, masing-masing dengan 1 juta lbs. kekuatan, digunakan sebagai pengganti mesin utama pesawat ruang angkasa.
Pada tahun 1979, NASA memberi Rockwell International kontrak tambahan untuk mengubah kendaraan uji menjadi pesawat ruang angkasa. Ini akan memperluas armada pesawat ulang-alik ke dua pesawat ruang angkasa, dengan Columbia menjadi yang pertama.
Butuh dua tahun lagi bagi Rockwell untuk melakukan konversi. Di antara hal-hal lain, para pekerja harus memperkuat sayap, memasukkan ke dalam kabin kru sungguhan alih-alih yang disimulasikan dan memasang pajangan kepala untuk astronot yang bekerja di dalam. Pekerjaan selesai pada 23 Oktober 1981.
Penundaan untuk penerbangan pertama
Challenger diharapkan untuk pergi ke luar angkasa pada 20 Januari 1983, untuk merilis Pelacakan dan Satelit Relay Data (TDRS) pertama, yang kemudian menjadi bagian dari serangkaian satelit yang digunakan para astronot untuk tetap berhubungan dengan pengontrol di rumah. Namun, beberapa kegagalan fungsi mendorong peluncuran kembali.
Pertama, NASA menemukan kebocoran hidrogen di kompartemen belakang mesin utama No. 1 selama uji kesiapan penerbangan pada bulan Desember. Dalam tes kedua pada 25 Januari 1983, NASA menemukan retakan pada mesin yang menyebabkan kebocoran.
Agensi kemudian mengambil beberapa bulan untuk melepas mesin dan mengujinya. Sementara mesin No. 2 dan No. 3 dianggap sehat, NASA mengganti mesin No. 1.
Setelah penundaan lain karena masalah dengan TDRS, Challenger diluncurkan dengan sukses pada 4 April 1983, pada misi STS-6. Anggota kru membebaskan satelit. Astronauts Story Musgrave dan Donald Peterson mengeksekusi pesawat ruang angkasa pertama dari program pesawat ulang-alik.
Pengalaman budaya dan teknis
Selain tonggak dalam teknologi ruang angkasa, Challenger juga menjadi tuan rumah bagi beberapa budaya pertama dalam program pesawat luar angkasa. Astronot perempuan Amerika pertama, Sally Ride, mengendarai Challenger di STS-7 pada Juni 1983. Astronot kulit hitam pertama, Guion Bluford, mencapai ruang di STS-8.
Pada STS-41G pada tahun 1984, dua wanita - Ride dan Kathryn Sullivan - terbang pada satu misi untuk pertama kalinya - serta Kanada pertama, Marc Garneau.
Tonggak pencapaian lainnya yang dicapai oleh Challenger termasuk peluncuran dan pendaratan malam pertama (STS-8) dan penerbangan Spacelab operasional pertama (STS-51B). Spacelab adalah laboratorium ruang angkasa Eropa yang cocok dengan ruang kargo pesawat ulang-alik dan mencakup beberapa percobaan yang dirancang untuk pengujian dalam gayaberat mikro. Itu terbang di Columbia pada STS-9 untuk pertama kalinya, tetapi misi Challenger dianggap bekerja pertama.
Tukang reparasi terbang
Beberapa momen Penantang yang paling berkesan terjadi pada bulan April 1984, di STS-41C. Misi itu menampilkan perbaikan astronot pertama dari sebuah satelit.
Untuk mendapatkan satelit Solar Maximum Mission (SMM) yang tidak berfungsi, astronot George Nelson mengikatkan dirinya ke dalam Manuver Manned Unit, yang merupakan ransel bertenaga jet yang dirancang bagi para astronot untuk terbang di luar angkasa. Itu telah diuji hanya pada satu misi sebelum yang ini.
Awak bermanuver Challenger sampai jaraknya hanya 200 kaki dari satelit. Kemudian, Nelson dengan hati-hati meninggalkan keamanan pesawat ulang-alik dan terbang ke satelit. SEBUAH perlengkapan di bagian depan tas punggungnya biarkan Nelson berlabuh dengan satelit, yang perlahan-lahan jatuh di angkasa.
Selanjutnya, dia menembakkan jet ke tasnya untuk menghentikan putaran satelit. Anggota kru di Challenger kemudian menjangkau dengan lengan robot pesawat ulang-alik milik Canadarm dan mengambil satelit itu dari ruang kosong dan masuk ke teluk muatan.
Nelson dan rekannya James "Ox" Van Hoften memperbaiki satelit, kemudian kru kembali ke angkasa. SMM terus berfungsi selama beberapa tahun, lalu terbakar di atmosfer pada Desember 1989.
Bencana penantang
Itu adalah pagi yang dingin pada 28 Januari 1986, ketika Challenger seharusnya terbang ke luar angkasa. Temperatur turun di bawah titik beku dan beberapa insinyur pesawat ulang-alik khawatir tentang integritas segel pada penguat roket padat di suhu rendah.
Meskipun demikian, Challenger diluncurkan pada 11:38 pagi waktu Timur di depan lebih banyak perhatian media daripada biasanya, karena membawa guru pertama yang pergi ke luar angkasa. Christa McAuliffe berencana memberikan pelajaran saat berada di orbit.
Tetapi McAuliffe dan kru lainnya tidak pernah berhasil. Dalam pandangan penuh dari kamera televisi, Challenger pecah 73 detik setelah diluncurkan.
"Pengendali penerbangan di sini mengamati situasi dengan sangat hati-hati. Jelas ada kerusakan besar," kata komentator peluncuran NASA, ketika potongan-potongan pesawat jatuh dari langit ke Atlantik.
Kru penyelamat menghabiskan beberapa minggu untuk memulihkan potongan-potongan pesawat ulang-alik dan dengan hati-hati membawa sisa-sisa tujuh astronot. Sisa-sisa yang dapat diidentifikasi diserahkan kepada keluarga, sementara sisanya dimakamkan di sebuah monumen untuk awak Challenger di Pemakaman Nasional Arlington pada 20 Mei 1986.
Masalah budaya dan teknis
Komisi kepresidenan diadakan untuk menyelidiki insiden tersebut, dipimpin oleh mantan Jaksa Agung dan Sekretaris Negara William P. Rogers. Itu termasuk partisipasi dari Neil Armstrong (manusia pertama di bulan) dan astronot NASA Sally Ride, antara lain.
Laporan komisi itu berbicara tentang penyebab teknis kecelakaan itu, yang dilacak pada cuaca dingin yang merusak segel pada penguat roket padat yang dirancang untuk membantu membawa pesawat ulang-alik ke orbit. [Bencana Penantang Pesawat Ulang-Alik: Apa yang Terjadi? (Infografis)]
Selain itu, itu membawa masalah budaya di NASA, seperti gagal melaporkan semua masalah ke tim keputusan peluncuran. Komisi itu juga mengatakan bahwa tarif penerbangan yang diusulkan pesawat ulang-alik itu tidak berkelanjutan, mengingat besarnya tenaga kerjanya.
Setelah apa yang terjadi dengan Challenger, NASA membuat perubahan teknis pada pesawat ulang-alik dan juga bekerja untuk mengubah budaya tenaga kerjanya. Program shuttle memulai kembali penerbangan pada tahun 1988.
Setelah puing-puing Challenger diperiksa, sebagian besar potongan dikuburkan dan disegel di silo rudal Minuteman ditinggalkan di Stasiun Angkatan Udara Cape Canaveral, di mana mereka tetap hari ini.
Ledakan Challenger mengubah program pesawat luar angkasa dengan beberapa cara. Rencana untuk menerbangkan warga sipil di luar angkasa (seperti guru atau jurnalis) ditunda untuk 22 tahun ke depan, sampai Barbara Morgan, yang merupakan cadangan McAuliffe, terbang bersama Endeavour pada 2007. Peluncuran satelit digeser dari pesawat ulang-alik ke roket yang dapat digunakan kembali. Selain itu, para astronot diberhentikan dari tugas-tugas seperti memperbaiki satelit, dan Unit Manuver Berawak tidak diterbangkan lagi, untuk lebih melindungi keselamatan astronot.
Setiap Januari, NASA berhenti untuk mengingat kru terakhir Challenger dan kru lainnya yang hilang dalam mengejar ruang angkasa, pada Hari Peringatan di NASA.
Challenger juga meninggalkan warisan pendidikan: Anggota keluarga kru mendirikan program Challenger Center for Space Science Education, yang membawa siswa pada misi ruang angkasa yang disimulasikan.
Pengunjung ke Kennedy Space Center dapat melihat puing-puing dari misi terakhir Challenger (serta Columbia) di sebuah pameran yang disebut "Forever Remembered," yang dibuka pada 2015. Puing-puing tersebut dipajang di pusat pengunjung.
Sumber daya tambahan:
- 25 Tahun Setelah Penantang: Bagaimana Kesedihan Menginspirasi Guru dan Siswa
- Baca lebih lanjut tentang Program pesawat ulang-alik NASA.
- Mendengarkan: 30 Tahun Setelah Ledakan, Insinyur Penantang Masih Menyalahkan Diri Sendiri, dari NPR.
