Sekitar 1.500 tahun yang lalu, di benteng berbentuk cincin, setidaknya 26 pria dan wanita dibantai. Banyak dari mereka terkejut, bahkan tidak punya cukup waktu untuk menghadapi penyerang mereka - dan tubuh mereka dibiarkan membusuk, tidak dikubur, di pulau Swedia Öland di Laut Baltik.
Sejak itu, para arkeolog telah menggali benteng berusia 1.500 tahun itu, bersama dengan bangunan-bangunan terdekat lainnya, di sebuah situs yang sekarang disebut Sandby borg. Sejauh ini, mereka telah menemukan lima cache perhiasan dan sisa-sisa individu yang dibantai.
"Trauma itu tampak pada beberapa tengkorak, di bahu satu orang dan pinggul satu orang disebabkan oleh pukulan yang ditujukan ke bagian belakang atau sisi tubuh," tulis para peneliti dalam sebuah artikel yang diterbitkan dalam jurnal Antiquity edisi April. "Pola ini membuat kita menyimpulkan bahwa para pelaku terdiri dari sejumlah besar orang, yang menyerang secara serentak di beberapa rumah, dan bahwa beberapa korban tidak dalam posisi untuk membela diri."
Di satu rumah, para arkeolog menemukan sisa-sisa setidaknya sembilan orang yang tampaknya telah dibunuh secara tiba-tiba. Kerangka setengah herring menunjukkan bahwa individu-individu ini sedang dalam proses makan ketika mereka tiba-tiba diserang, tulis para arkeolog.
Orang mati dibiarkan tak terkubur. "Di rumah-rumah di mana rumput atap tidak runtuh akibat kebakaran, mayat-mayat itu akan dibiarkan membusuk tanpa dikuburkan di mana mereka berbaring, sampai rumah-rumah akhirnya ambruk," tulis para arkeolog.
"Dalam kebanyakan kasus di mana jenazah manusia telah ditemukan sehubungan dengan medan perang atau adegan kekerasan brutal, mayat-mayat itu telah dikuburkan di kuburan massal," tulis para arkeolog. "Ini bukan kasus di Sandby borg, di mana para korban malah dibiarkan di tempat mereka terbunuh."
Penemuan meninggalkan arkeolog dengan serangkaian pertanyaan: Siapa yang menyerang penduduk? Mengapa mereka melakukannya? Dan mengapa para penghuninya dibiarkan tidak terkubur?
Sementara para arkeolog tidak memiliki jawaban yang tegas, mereka telah menemukan beberapa petunjuk. Dan karena hanya 9 persen dari situs yang telah digali sejauh ini, banyak artefak yang belum ditemukan dapat menjelaskan teka-teki ini, kata rekan penulis studi Ludvig Papmehl-Dufay, seorang arkeolog di Museum Daerah Kalmar di Swedia.
Penduduk tampaknya kaya - atau setidaknya mereka mengenakan perhiasan yang sangat bagus. "Setiap simpanan berisi bros emas bersepuh emas beserta berbagai barang, seperti manik-manik kaca, cincin jari, dan liontin perak," tulis para arkeolog. Bros-bros itu "mungkin bagian dari set perhiasan wanita bangsawan."
"Kekayaan yang ditemukan selama penggalian dengan jelas menunjukkan bahwa benteng itu dihuni oleh orang-orang elit yang berkuasa. Alasan mengapa penyimpanan perhiasan dan kekayaan lainnya ditinggalkan mungkin karena mereka disembunyikan, dan bahwa tidak ada yang hidup yang tahu tentang mereka. dan bisa memulihkannya, "kata Papmehl-Dufay.
Sejarah arkeologi Pulau Öland menawarkan petunjuk lain. Sandby borg adalah salah satu dari setidaknya 15 benteng yang ditemukan di pulau yang berasal dari waktu yang sama. Orang-orang yang mengendalikan berbagai benteng ini mungkin adalah rival. Fakta bahwa para korban dibiarkan tak terkubur "membuat kami percaya bahwa para pelakunya masih ada di sekitarnya setelah itu dan mungkin mencegah orang-orang merawat orang mati. Ini pada gilirannya dapat berarti bahwa serangan itu dilakukan oleh kelompok elit lain di pulau itu, mungkin terhubung ke benteng lain, "Papmehl-Dufay mengatakan pada Live Science.
Analisis artefak mengungkapkan bahwa pembantaian itu kemungkinan terjadi pada akhir abad kelima M, setelah jatuhnya Kekaisaran Romawi Barat (yang terjadi pada 47 M).
"Serangan terhadap Sandby borg mungkin merupakan akibat dari perebutan kekuasaan berikutnya di pulau itu, pada saat peta politik dan struktur kekuasaan sedang ditulis ulang di seluruh benua Eropa," tulis para arkeolog.
Mungkin juga ada tabu yang terhubung dengan benteng ini yang menghalangi orang memasuki benteng dan menguburkan orang mati. Bahkan hari ini, penduduk setempat khawatir tentang situs tersebut. "Sejak kami mulai bekerja di situs tersebut, kami telah diberitahu berbagai versi sejarah lisan dari penduduk setempat yang mengklaim bahwa situs tersebut harus dihindari karena itu adalah 'tempat berbahaya,'" kata Papmehl-Dufay.
Tabu tentang situs tersebut mungkin ada di zaman kuno juga. "Saya menemukan kemungkinan besar bahwa peristiwa itu diingat dan memicu tabu kuat yang terhubung ke situs tersebut, mungkin dibawa melalui sejarah lisan selama berabad-abad," kata Papmehl-Dufay.
Para ilmuwan saat ini sedang menulis hasil penggalian dan analisis mereka. Mereka juga mengajukan permohonan dana untuk terus menggali.
