Sebuah tim astronom internasional memiliki bukti baru yang meyakinkan bahwa "galaksi gelap" yang baru-baru ini ditemukan, pada kenyataannya, merupakan objek seukuran galaksi, seluruhnya terbuat dari materi gelap. Meskipun objek, bernama VIRGOHI21, telah diamati sejak tahun 2000, para astronom perlahan-lahan mengesampingkan setiap penjelasan alternatif.
Dalam makalah penelitian baru, yang berjudul Pengamatan sintesis 21-cm dari VIRGOHI 21 - kemungkinan galaksi gelap di Virgo Cluster, para peneliti memberikan bukti terbaru tentang galaksi misterius ini.
Mereka sekarang telah melakukan pengamatan resolusi tinggi dari VIRGOHI21 menggunakan Westerbork Synthesis Radio Telescope (WSRT), untuk lebih baik menghitung jumlah gas hidrogen netral. Mereka juga melakukan pengamatan lanjutan dengan Teleskop Luar Angkasa Hubble, mencari bukti bintang.
Para astronom pertama kali menduga ada galaksi tak terlihat di luar sana ketika mereka melihat galaksi NGC 4254. Galaksi yang tampak tidak biasa ini tampaknya merupakan salah satu mitra dalam tabrakan kosmik. Semua bukti normal ada di sana: gas disedot ke aliran yang renggang, dan salah satu lengan spiralnya ditarik keluar.
Tetapi pasangan lain dalam tabrakan ini tidak terlihat.
Para peneliti menghitung bahwa sebuah benda dengan 100 miliar massa matahari pasti telah meluncur melewati NGC 4254 dalam 100 juta tahun terakhir, menciptakan aliran gas, dan merobek salah satu lengannya. Ini adalah petunjuk bahwa galaksi materi gelap yang tak terlihat mungkin bersembunyi di dekatnya.
Pencarian terperinci menemukan sebuah benda misterius yang disebut VIRGOHI21, yang terletak sekitar 50 juta tahun cahaya dari Bumi. Jika itu adalah galaksi normal, Anda akan dapat melihatnya di teleskop amatir yang kuat. Tapi tidak ada apa-apa di sana. Bahkan di Teleskop Luar Angkasa Hubble, tidak ada satu bintang pun yang bersinar dari wilayah ruang yang masif ini.
Itu hanya terlihat di teleskop radio, yang dapat mendeteksi emisi radio dari gas hidrogen netral yang terletak di awan.
Ketika mereka pertama kali mempublikasikan penelitian mereka beberapa tahun yang lalu, komunitas astronomi dimengerti skeptis, dan mengusulkan beberapa teori alternatif untuk menjelaskan objek misterius itu.
Misalnya, mungkin ada massa tambahan yang terkait dengan VIRGOHI21, dan bukan hanya materi gelap. Penemuan bintang raksasa merah di wilayah itu akan memberikan indikasi bahwa ini adalah interaksi yang lebih normal. Tetapi Hubble tidak menemukan apa pun.
Robert Minchin, peneliti utama dari Observatorium Arecibo, mengatakan, "bahkan kekuatan Hubble tidak dapat melihat bintang di dalamnya."
Mungkin saja VIRGOHI21 selalu seperti ini, terbentuk dari materi gelap purba dan hidrogen netral setelah Big Bang. Sejak saat itu ia menjelajahi Alam Semesta, mengganggu galaksi.
Namun, tampaknya ada cara agar galaksi dan materi gelapnya dapat dipisahkan. Hanya beberapa bulan yang lalu, sebuah cincin materi gelap ditemukan mengelilingi sekelompok kluster galaksi yang bertabrakan oleh Teleskop Luar Angkasa Hubble. Mungkin VIRGOHI21 adalah puing-puing dari salah satu tumbukan cluster ini; serpihan materi gelap terlontar ke luar angkasa.
Bisa jadi ada banyak galaksi gelap di luar sana. Sebuah survei langit baru, dilakukan dengan teleskop radio Aricebo 305-meter (1000-kaki) di Puerto Rico akan menggoda lebih banyak benda-benda ini di masa depan. Survei ini disebut Survei Lingkungan Galaxy Arecibo (AGES).
Makalah terbaru ini telah diterima untuk dipublikasikan di Astrophysical Journal.
