Bumi akan segera kehilangan alat utama dalam perjuangan untuk menemukan asteroid yang berpotensi berbahaya - dan NASA telah memutuskan untuk mendanai penggantian yang dibuat khusus.
(Gambar: © NASA / JPL-Caltech)
Bumi akan segera kehilangan alat utama dalam pertarungan untuk menemukan asteroid yang berpotensi berbahaya - dan NASA telah memutuskan untuk mendanai penggantian yang dibangun khusus.
NASA ingin membangun teleskop ruang angkasa untuk mensurvei langit dalam cahaya inframerah, dorongan yang sangat dibutuhkan dalam programnya untuk mengidentifikasi dan melacak asteroid di lingkungan terdekat Bumi. Kegiatan-kegiatan ini adalah landasan dari pertahanan planet, dan Direktorat Misi Sains NASA telah menciptakan ember terpisah dalam anggaran, senilai $ 150 juta pada tahun fiskal saat ini, untuk pertahanan planet, badan mengumumkan hari ini (23 September).
Garis anggaran itu dimaksudkan untuk meningkatkan fleksibilitas dan daya tanggap dalam pertahanan planet, kata Thomas Zurbuchen, associate administrator untuk Direktorat Misi Sains, dalam pertemuan Komite Penasihat Ilmu Planet yang diadakan di D.C. hari ini. "Tujuannya bukan untuk melakukan segalanya untuk selamanya," katanya. "Tujuannya adalah untuk melakukan hal yang benar ketika mereka muncul."
Untuk saat ini, hal yang benar, kata Zurbuchen, adalah membangun teleskop ruang angkasa baru yang mampu mendeteksi dan melacak objek dekat Bumi: Laboratorium Jet Propulsion NASA akan memimpin proyek. Zurbuchen mengatakan instrumen baru dapat diluncurkan pada awal 2025, meskipun ia menekankan bahwa itu bukan tanggal target resmi, yang akan tergantung pada berapa banyak dana yang diterima program.
Inisiatif baru ini sangat didasarkan pada sebuah proyek yang disebut NEOCam, sebuah konsep misi yang telah didiskusikan komunitas pertahanan planet selama bertahun-tahun. NEOCam secara resmi diusulkan sebagai misi sains, tetapi tidak dipilih untuk didanai, dalam keputusan yang Zurbuchen hari ini sebut "salah satu kesalahan terbesar yang saya buat dalam pekerjaan saya."
Ketika proposal NEOCam pertama kali dibahas, itu dipertimbangkan di bawah kerangka sains, bukan pertahanan planet. Dan sementara kedua belah pihak tertarik pada asteroid, mereka membutuhkan berbagai jenis informasi. Para ilmuwan menginginkan sampel statistik: Mereka tidak perlu melihat setiap asteroid, mereka hanya ingin mendapatkan pemahaman yang baik tentang seperti apa asteroid secara keseluruhan.
Pertahanan planet sangat berbeda: Para ahli ini perlu melihat setiap objek dapat dipahami dan dipahami dengan tepat di mana ia berada dan ke mana ia pergi. Idealnya, para ilmuwan juga akan tahu seperti apa masing-masing objek dalam ukuran dan struktur, karena, jika suatu asteroid memang ancaman, faktor-faktor itu membentuk seperti apa dampaknya nantinya.
Zurbuchen mengatakan hari ini bahwa sistem anggaran baru membahas perbedaan itu dengan mengeluarkan pertahanan planet dari persaingan dengan sains. Dia juga mengkonfirmasi bahwa teleskop NASA yang baru akan dimodelkan dengan cermat pada proyek NEOCam.
NEOCam sendiri berakar pada proyek NEOWISE, yang merupakan kehidupan kedua dari misi astrofisika yang disebut Penjelajah Survei Inframerah Bidang Luas. Teleskop ini mengalihkan fokusnya menjadi asteroid pada 2013 di bawah moniker baru NEOWISE, dan sejak itu, teleskop itu telah melihat puluhan ribu batuan luar angkasa, 135 di antaranya bergerak di lingkungan terdekat Bumi.
Tetapi kesuksesan NEOWISE pada karir keduanya adalah karena keberuntungan, bukan desain, dan keberuntungan hampir habis. "Ternyata cukup bagus untuk mengambil asteroid," Amy Mainzer, yang adalah peneliti utama untuk NEOWISE di Jet Propulsion Laboratory NASA di California pada waktu itu, mengatakan pada saat briefing media pada bulan Maret di Konferensi Lunar dan Planetary Science di The Woodlands, Texas. "Karena itu tidak pernah dirancang untuk tujuan itu, itu mendekati akhir hidupnya."
Zurbuchen mengatakan hari ini bahwa misi NEOWISE diperkirakan akan berakhir sekitar pertengahan 2020, meskipun ia menekankan bahwa waktu adalah perkiraan, dan masa berlaku instrumen bisa lebih lama.
Mainzer dan rekan-rekannya telah menghabiskan delapan tahun memikirkan cara mengambil apa yang berhasil untuk NEOWISE dan menyesuaikan misi penerus yang dikhususkan untuk menemukan asteroid. Itu berarti melanjutkan lihat langit melalui inframerah termal, yang merupakan panas yang dipancarkan asteroid, yang dipicu oleh radiasi matahari. Teknik semacam itu memungkinkan para ilmuwan untuk menemukan asteroid gelap dan reflektif, sebuah perbaikan pada pendekatan yang mengandalkan cahaya tampak dan karenanya berjuang untuk menemukan asteroid gelap.
"Ada pepatah terkenal - 'Mengapa kita merampok bank? Nah, di situlah uang itu berada,'" kata Mainzer pada bulan Maret. "Dalam hal ini, kami mencari asteroid dalam panjang gelombang ini karena di sinilah energinya."
Tetapi ada beberapa perubahan utama pada desain NEOCam. Ini mendapat manfaat dari pengembangan kamera dan elektronik selama bertahun-tahun, dan dapat memindai melalui langit lebih cepat dari yang NEOWISE bisa.
Yang paling penting, perangkat akan ditempatkan di "area parkir, "seimbang antara tarikan Bumi dan matahari. Lokasi itu adalah tempat yang jauh lebih dingin daripada pos NEOWISE, yang berarti NEOCam tidak perlu membawa cairan kriogenik. (Ketika NEOWISE berlari melalui cairan pendinginnya, instrumen kehilangan kemampuan untuk mengukur beberapa panjang gelombang utama.)
"Itu hanya akan duduk di sana dalam kegelapan ruang yang dingin," kata Mainzer tentang NEOCam. Misi utama proyek itu dirancang untuk bertahan selama lima tahun, tim berpikir itu bisa berkembang menjadi dua kali lipat waktu itu. Tidak jelas dari komentar Zurbuchen hari ini tepatnya seberapa dekat misi NASA yang baru akan mengikuti spesifikasi yang dibuat oleh tim NEOCam.
Zurbuchen memang mengkonfirmasi bahwa misi utama proyek baru akan berlangsung selama lima tahun, yang dapat diperpanjang hingga 10. Masa hidup yang panjang itu sangat penting: Pada tahun 1998, Kongres menugaskan NASA dengan mengidentifikasi 90% asteroid dekat Bumi berukuran setidaknya 469 kaki (140 meter) pada tahun 2020, tetapi pemerintah tidak menawarkan banyak uang untuk membantu mencapai tujuan itu. Mengingat perkiraan saat ini jumlah asteroid di sekitar Bumi, para ilmuwan percaya bahwa mereka telah melihat sekitar 30% dari objek dalam kisaran ukuran ini.
Instrumen yang baru diumumkan akan meningkatkan jumlah itu secara dramatis, terutama pada hari-hari awal misi, ketika teleskop melenturkan otot yang meningkat. Dalam lima tahun kerja, instrumen akan dapat menemukan 65% dari benda-benda yang belum ditemukan itu, kata Zurbuchen, dan itu harus dapat menemukan 90% dari mereka dalam waktu 10 tahun jika misi diperpanjang.
Deteksi tersebut akan menjadi tambahan penting bagi upaya pertahanan planet, yang dicatat Zurbuchen bahwa ia dan dia Administrator NASA Jim Bridenstine anggap persimpangan penting dari nilai sains dan sosial. "Ini adalah topik di mana ruang mengingatkan kita dari waktu ke waktu bahwa, ya, pada skala waktu bersejarah, skala waktu geologis yang pasti, pertahanan planet adalah sesuatu yang harus kita tangani secara teratur," kata Zurbuchen.
Format anggaran baru dan keputusan NASA untuk bergerak maju dengan teleskop ruang angkasa baru untuk mendukung pertahanan planet datang sebagai berita sambutan bagi para ilmuwan yang telah fokus pada masalah ini. "Komitmen NASA untuk survei asteroid berbasis ruang adalah langkah besar ke depan bagi siapa pun yang peduli dengan nasib manusia," Richard Binzel, seorang ilmuwan planet di MIT, mengatakan kepada Space.com dalam email. "Kami akhirnya akan mengandalkan pengetahuan, daripada keberuntungan, sebagai rencana kami untuk berurusan dengan asteroid berbahaya."
Personel NASA pada pertemuan hari ini mengkonfirmasi bahwa penentuan prioritas adalah langkah yang ingin mereka buat untuk sementara waktu. "Saya pikir ini adalah langkah besar, itu sesuatu yang kami ingin lakukan untuk sementara waktu," kata Lori Glaze, direktur divisi ilmu planet Direktorat Misi Sains. "Sepertinya kita akhirnya berada di tempat untuk mengatakan bahwa kita siap untuk bergerak maju."
Zurbuchen mengulangi sentimen itu. "Inisiatif yang menghabiskan sebagian besar peluru saya adalah yang ini," katanya.
Dan dia senang akhirnya memulai proyek. "Ayo terbang misi ini," kata Zurbuchen.
- Apophis Asteroid Besar Terbang ke Bumi pada hari Jumat tanggal 13 tahun 2029. Hari Keberuntungan bagi Para Ilmuwan
- Kemanusiaan Akan Membanting Pesawat Ruang Angkasa menjadi Asteroid dalam Beberapa Tahun untuk Membantu Menyelamatkan Kami Al
- Ayo Bicara Asteroid Apophis, Planetary Defense dan Elon Musk
