Kehidupan Katherine Johnson Menunjukkan bahwa 'Figur Tersembunyi' Penting untuk Sejarah

Matematikawan NASA Katherine Johnson melakukan lebih dari sekadar lintasan kalkulus untuk misi ruang angkasa awal. Kisahnya, ketika akhirnya diceritakan, benar-benar mengubah persepsi orang tentang siapa yang - dan siapa yang bisa - penting dalam sejarah.

Margot Lee Shetterly, yang menulis tentang kehidupan Johnson dalam buku "Angka Tersembunyi: Impian Amerika dan Kisah Tak Terhingga dari Matematikawan Perempuan Kulit Hitam yang Membantu Menangkan Balapan Luar Angkasa," menyebutnya sebagai "sejarah penyembuhan". Dia membawa potongan-potongan kehidupan orang bersama untuk membantu menceritakan kisah lengkap tentang sejarah NASA.

"Para wanita di 'Angka Tersembunyi' membuat semua persepsi kita tentang apa artinya menjadi hitam, menjadi wanita, menjadi ilmuwan dan menjadi orang Amerika," kata Shetterly dalam pidatonya di University of Minnesota pada 2017. Dia menambahkan bahwa kita perlu untuk terus menemukan dan menceritakan "kisah-kisah ini sampai kita memiliki spektrum pengalaman yang lengkap, bukan hanya irisan kecil dari ekstrem pengalaman baik atau pengalaman buruk, ketika sebagian besar kehidupan terjadi di tengah."

Johnson meninggal minggu ini pada usia 101, dan telah dituduh sebagai pahlawan Amerika.

"MS. Johnson membantu negara kita memperbesar batas ruang bahkan ketika dia membuat langkah besar yang juga membuka pintu bagi wanita dan orang-orang kulit berwarna dalam pencarian manusia universal untuk menjelajahi ruang angkasa, ”kata administrator NASA Jim Bridenstine dalam sebuah pernyataan. "Di NASA kita tidak akan pernah melupakan keberanian dan kepemimpinannya serta tonggak pencapaian yang tidak bisa kita capai tanpa dia."

Buku "Angka Tersembunyi" dan film 2016 yang mengikutinya, menceritakan kisah Johnson, Dorothy Vaughan dan Mary Jackson, Christine Darden dan lainnya selama masa hukum Jim Crow, ketika orang kulit hitam diturunkan ke status warga negara kelas dua dan hidup di bawah kondisi segregasi hukum di Amerika Serikat bagian selatan.

Wanita-wanita ini bekerja sebagai ahli matematika di tahun 1940-an, 50-an, dan 60-an di bagian Komputasi Area Barat yang serba hitam di Langley AeronauticalLaboratory di Virginia, bagian dari organisasi pendiri NASA, Komite Penasihat Nasional untuk Aeronautika (NACA). Pada saat itu, melakukan perhitungan matematis yang membosankan dengan tangan untuk aeronautika dan kemudian misi ruang angkasa awal dianggap "pekerjaan wanita," kata Shetterly.

"Tetapi para wanita ini menyingsingkan lengan baju mereka dan benar-benar kritis terhadap pekerjaan yang perlu dilakukan," katanya. "Mereka melayani negara kita dan melayani cita-cita tertinggi negara kita."

Beberapa lusin perempuan Afrika-Amerika yang merupakan bagian dari bagian Komputasi Area Barat memiliki kualifikasi yang baik dan berpendidikan baik - beberapa memiliki pendidikan lebih dari rekan-rekan kulit putih mereka. Para wanita berdedikasi, dan pekerjaan mereka yang berkualitas tinggi mendukung misi sukses pertama NASA. Pada saat yang sama, undang-undang pemisahan Virginia membatasi para wanita di tempat mereka bisa bekerja dan kamar mandi apa yang bisa mereka gunakan.

"Kantor kami menghitung semua lintasan," Johnson mengatakan kepada surat kabar The Virginian-Pilot pada 2012. "Anda memberi tahu saya kapan dan di mana Anda ingin turun, dan saya akan memberi tahu Anda di mana dan kapan dan bagaimana menjalankannya."

Pada tahun 1961, Johnson menghitung analisis lintasan untuk Misi Freedom 7 Alan Shepard, yang pertama membawa seorang Amerika ke luar angkasa. Tahun berikutnya, seperti yang digambarkan dengan terkenal dalam film "Angka Tersembunyi", Johnson secara manual memverifikasi perhitungan komputer IBM 7090 NASA, yang akan mengendalikan lintasan kapsul dalam misi orbit Persahabatan 7 Glenn John Glenn. Sebagai bagian dari daftar periksa preflight, Glenn meminta insinyur untuk “mendapatkan gadis itu” —Katherine Johnson — untuk menjalankan angka yang sama, tetapi dengan tangan, pada mesin penghitung mekanis desktopnya.

"Jika dia bilang itu bagus," Johnson mengenang astronot yang mengatakan, "maka saya siap untuk pergi." Penerbangan Glenn sukses, dan menandai titik balik dalam persaingan antara Amerika Serikat dan Uni Soviet di luar angkasa.

Johnson menganggap karyanya di misi Apollo ke Bulan sebagai kontribusi terbesarnya untuk eksplorasi ruang angkasa. Perhitungannya membantu pertemuan pendarat bulan dengan Modul Layanan dan Komando yang mengorbit. Dia juga bekerja pada program Space Shuttle sebelum pensiun pada tahun 1986.

Sebelum "Angka Tersembunyi", pekerjaan mani yang dilakukan oleh Johnson dan rekan kerjanya tidak diperhatikan. Meskipun "komputer manusia" - yang kemudian disebut "pembantu matematika" - adalah bagian penting dalam semua analisis dan perencanaan misi, mereka tidak diketahui, bahkan di dalam NASA.

Tetapi setelah buku dan film itu menarik perhatian para matematikawan wanita ini, NASA mengganti nama sebuah fasilitas komputasi untuk Johnson pada Februari 2019, dan sebuah jalan di depan markas besar NASA di Washington DC dinamai "Hidden Figur Way." Johnson menerima Presidential Medal of Freedom pada 2015, dan Christine Darden menerima Medali Emas Kongresional pada 2019, sementara Vaughan dan Jackson menerima medali mereka secara anumerta.

Shetterly mengatakan ini menyoroti kekuatan narasi. "Saya tidak menyadari betapa kuatnya menceritakan sebuah kisah," katanya pada 2017. "Ini adalah hal ajaib ketika Anda menggabungkan semuanya - tidak hanya sebagai fakta - tetapi menjadi sebuah cerita yang menunggu untuk diceritakan."

"Angka Tersembunyi" tentu saja menjadi inspirasi ketika saya meneliti dan menulis buku "Eight Years to the Moon," karena itu menunjukkan kepada saya bahwa setiap orang memiliki cerita dan bahwa kadang-kadang kisah yang tak terhitung dari orang-orang yang bekerja di belakang layar dapat sama menariknya dengan mereka yang menjadi pusat perhatian.

Jika menceritakan kisah Johnson memiliki efek yang bertahan lama, saya harap itu menunjukkan kepada kita bagaimana kita harus selalu mencoba menggunakan persamaan yang tepat untuk melihat melampaui perbedaan kita untuk menemukan kesamaan di antara kita, serta menemukan nilai dalam kehidupan dan kontribusi setiap orang.

Dan kita semua harus terus mencari dan menghargai 'angka-angka tersembunyi' dalam kehidupan kita sendiri, mereka yang membuat perbedaan, besar maupun kecil.

Untuk membaca lebih lanjut tentang Katherine Johnson, bacalah NASA "Gadis yang Senang Menghitung," dan "Merayakan Kehidupan dan Karier Katherine Johnson."