Gagasan panspermia - bahwa kehidupan di Bumi berasal dari komet atau asteroid yang membombardir planet kita - bukanlah hal baru. Para ilmuwan dari Jepang mengatakan percobaan mereka menunjukkan bahwa dampak komet awal bisa menyebabkan asam amino berubah menjadi peptida, menjadi blok bangunan pertama kehidupan. Ini tidak hanya akan membantu menjelaskan asal mula kehidupan di Bumi, tetapi juga dapat memiliki implikasi bagi kehidupan di dunia lain.
Dr. Haruna Sugahara, dari Badan Jepang untuk Sains dan Teknologi Kelautan-Bumi di Yokahama, dan Dr. Koichi Mimura, dari Universitas Nagoya mengatakan mereka melakukan “percobaan kejutan pada campuran beku asam amino, es air dan silikat (forsterite) pada cryogenic kondisi (77 K), ”menurut kertas mereka. "Dalam percobaan, campuran asam amino beku disegel ke dalam kapsul ... senjata propelan vertikal digunakan untuk [mensimulasikan] dampak guncangan."
Mereka menganalisis campuran pasca-dampak dengan kromatografi gas, dan menemukan bahwa beberapa asam amino telah bergabung menjadi peptida pendek hingga 3 unit panjang (tripeptida).
Berdasarkan data eksperimental, para peneliti dapat memperkirakan bahwa jumlah peptida yang dihasilkan akan sama dengan yang diperkirakan dihasilkan oleh proses terestrial normal (seperti badai pencahayaan atau siklus hidrasi dan dehidrasi).
"Temuan ini menunjukkan bahwa dampak komet hampir pasti memainkan peran penting dalam memberikan benih kehidupan ke Bumi awal," kata Sugahara. "Ini juga membuka kemungkinan bahwa kita akan melihat evolusi kimia yang serupa di benda-benda luar angkasa lainnya, dimulai dengan peptida turunan komet."
Fosil paling awal yang diketahui di Bumi berasal dari sekitar 3,5 miliar tahun yang lalu dan ada bukti bahwa aktivitas biologis terjadi lebih awal. Tetapi ada bukti bahwa Bumi purba memiliki sedikit molekul berbasis air dan karbon di permukaan Bumi, jadi bagaimana mungkin blok-blok pembangun kehidupan ini dikirimkan ke permukaan Bumi dengan begitu cepat? Ini juga tentang waktu Pengeboman Berat Akhir, dan jadi jawaban yang jelas bisa berupa tabrakan komet dan asteroid dengan Bumi, karena benda-benda ini mengandung banyak pasokan air dan molekul berbasis karbon.
Misi luar angkasa ke komet membantu mengkonfirmasi kemungkinan ini. Misi Stardust 2004 menemukan asam amino ketika mengumpulkan partikel dari Comet Wild 2. Ketika pesawat ruang angkasa Deep Impact NASA menabrak Comet Tempel 1 pada tahun 2005, ia menemukan campuran partikel organik dan tanah liat di dalam komet. Salah satu teori tentang asal usul kehidupan adalah bahwa partikel tanah liat bertindak sebagai katalis, yang memungkinkan molekul organik sederhana untuk disusun menjadi struktur yang semakin kompleks.
Berita dari misi Rosetta saat ini ke komet 67P / Churyumov-Gerasimenko juga menunjukkan bahwa komet adalah sumber bahan yang kaya, dan lebih banyak penemuan akan muncul dari misi itu.
"Dua bagian penting dari cerita ini adalah bagaimana molekul kompleks awalnya dihasilkan di komet dan kemudian bagaimana mereka bertahan hidup / berevolusi ketika komet menabrak planet seperti Bumi," kata Profesor Mark Burchell dari University of Kent di Inggris, mengomentari penelitian baru dari Jepang. "Kedua langkah ini dapat melibatkan guncangan yang memberikan energi ke tubuh es ... membangun pada pekerjaan sebelumnya, Dr. Sugahara dan Dr. Mimura telah menunjukkan bagaimana asam amino pada tubuh es dapat diubah menjadi sekuens peptida pendek, langkah kunci lain di sepanjang jalan untuk hidup."
"Dampak komet biasanya dikaitkan dengan kepunahan massal di Bumi, tetapi karya ini menunjukkan bahwa mereka mungkin membantu memulai seluruh proses kehidupan sejak awal," kata Sugahara. “Produksi peptida pendek adalah langkah kunci dalam evolusi kimiawi molekul kompleks. Setelah proses dimulai, maka lebih sedikit energi yang dibutuhkan untuk membuat rantai peptida yang lebih lama di lingkungan akuatik terestrial. ”
Para ilmuwan juga menunjukkan bahwa "kickstarting" yang serupa bisa terjadi di tempat lain di Tata Surya kita, seperti di bulan es Europa dan Enceladus, karena mereka kemungkinan mengalami pemboman komet yang serupa.
Sugahara dan Mimura mempresentasikan temuan mereka pada konferensi geokimia Goldschmidt di Praha, yang akan berlangsung minggu ini.
