Pasangan cincin Uranus yang pudar itu berdebu. Kredit gambar: NASA Klik untuk memperbesar
Teleskop Luar Angkasa Hubble NASA memotret sepasang cincin baru di sekitar Uranus dan dua bulan kecil baru yang mengorbit planet ini.
Cincin terbesar adalah dua kali diameter cincin planet yang sebelumnya dikenal. Cincin-cincin itu begitu jauh dari planet ini, mereka disebut "sistem cincin kedua" Uranus. Salah satu bulan baru berbagi orbitnya dengan salah satu cincin. Analisis data Hubble juga mengungkapkan orbit keluarga bulan dalam Uranus telah berubah secara signifikan selama dekade terakhir.
"Deteksi cincin dan bulan yang berinteraksi ini akan membantu kita lebih memahami bagaimana sistem planet terbentuk dan dipertahankan, yang merupakan kunci penting bagi tujuan eksplorasi ilmiah NASA," kata Dr. Jennifer Wiseman, ilmuwan program untuk Hubble di Markas Besar NASA.
Karena debu yang mengorbit Uranus diperkirakan akan habis dengan cara berputar, cincin planet itu harus terus diisi ulang dengan bahan segar. "Penemuan baru menunjukkan bahwa Uranus memiliki sistem cincin dan bulan yang muda dan dinamis," kata Mark Showalter dari SETI Institute, Mountainview, California.
Showalter dan Jack Lissauer dari Pusat Penelitian Ames NASA, Moffet Field, California, mengusulkan bahwa cincin terluar diisi kembali oleh bulan seluas 12 mil yang baru ditemukan, bernama Mab, yang pertama kali mereka amati menggunakan Hubble pada tahun 2003.
Dampak meteoroid terus-menerus mengeluarkan debu dari permukaan Mab. Debu kemudian menyebar ke cincin di sekitar Uranus. Cincin Mab menerima suntikan debu baru dari setiap tumbukan. Alam menjaga cincin itu dilengkapi dengan debu baru sementara debu yang lebih tua hilang atau menghantam kembali ke bulan.
Showalter dan Lissauer telah mengukur banyak perubahan pada orbit bulan-bulan dalam Uranus sejak tahun 1994. Gerakan bulan berasal dari pengamatan Hubble dan Voyager sebelumnya. "Ini tampaknya merupakan proses acak atau kacau, di mana ada pertukaran energi dan momentum sudut yang berkelanjutan antara bulan," kata Lissauer. Perhitungannya memperkirakan bulan akan mulai bertabrakan sesering setiap beberapa juta tahun, yang sangat pendek dibandingkan dengan usia 4,5 miliar tahun dari sistem Uranian.
Showalter dan Lissauer percaya penemuan cincin kedua, yang mengorbit lebih dekat ke planet ini daripada cincin luar, memberikan bukti lebih lanjut bahwa tabrakan mempengaruhi evolusi sistem. Cincin kedua ini tidak memiliki tubuh yang terlihat untuk memasok kembali dengan debu. Cincin itu mungkin merupakan tanda dari sabuk tubuh yang tak terlihat, beberapa kaki hingga beberapa mil. Showalter mengusulkan bahwa dampak sebelumnya terhadap salah satu bulan Uranus bisa saja menghasilkan cincin puing yang teramati.
Hubble mengungkap cincin pada Agustus 2004 selama serangkaian 80, empat menit paparan Uranus. Tim kemudian mengenali cincin baru yang redup dalam 24 gambar serupa yang diambil setahun sebelumnya. Gambar dari September 2005 mengungkapkan cincin lebih jelas.
Showalter juga menemukan cincin dalam gambar arsip yang diambil selama penerbangan Voyager 2 di Uranus pada tahun 1986. Sembilan cincin pertama Uranus ditemukan pada tahun 1977 selama pengamatan atmosfer planet. Selama pertemuan Voyager, dua cincin dalam lainnya dan 10 bulan ditemukan. Namun, tidak ada yang memperhatikan cincin luar, karena mereka sangat redup dan jauh dari planet yang diperkirakan. Showalter dapat menemukannya dengan analisis yang cermat terhadap hampir 100 gambar Voyager.
Karena cincin baru hampir transparan, mereka akan lebih mudah dilihat saat dimiringkan. Cincin-cincin baru akan meningkat dalam kecerahan setiap tahun ketika Uranus mendekati ekuinoksnya, ketika matahari bersinar langsung di atas ekuator planet. Ketika itu terjadi pada 2007, semua cincin akan dimiringkan ke bumi dan lebih mudah dipelajari. Data penelitian ini akan muncul dalam edisi mendatang jurnal Science.
Hubble Space Telescope adalah proyek kerja sama internasional antara NASA dan European Space Agency. Lembaga Ilmu Pengetahuan Teleskop Luar Angkasa di Baltimore melakukan operasi ilmu Hubble. Lembaga ini dioperasikan untuk NASA oleh Asosiasi Universitas untuk Penelitian di Astronomi, Inc., Washington.
Sumber Asli: Rilis Berita NASA
