Menggunakan optik adaptif di Gemini Utara dan teleskop Keck 2 di Mauna Kea, Hawaii, sebuah tim A.S. telah menemukan fenomena baru di atmosfer Titan bulan terbesar Saturnus.
Tidak seperti pengamatan sebelumnya yang menunjukkan badai di kutub selatan, gambar-gambar baru ini mengungkapkan gangguan atmosfer di garis lintang sedang di Titan - sekitar setengah jalan antara khatulistiwa dan kutub. Menjelaskan kegiatan tak terduga terbukti sulit, dan tim berspekulasi bahwa badai bisa didorong oleh apa pun dari peristiwa permukaan jangka pendek hingga pergeseran dalam pola angin global.
"Kami beruntung dapat menangkap awan mid-latitude baru ini ketika pertama kali muncul pada awal 2004," kata pemimpin tim Henry Roe (Institut Teknologi California). “Kami belum yakin bagaimana formasi mereka dipicu. Pengamatan lanjutan selama beberapa tahun ke depan akan menunjukkan kepada kita apakah awan ini adalah hasil dari perubahan musiman dalam pola cuaca atau fenomena yang berhubungan dengan permukaan. ”
Penyebab badai ini mungkin termasuk kegiatan yang mengganggu atmosfer dari permukaan. Mungkinkah geyser metana? Lumpur? sedang menyeduh dari bawah, atau titik hangat di permukaan Titan memanaskan atmosfer. Cryovolcanism - aktivitas gunung berapi yang memuntahkan campuran bahan kimia - juga telah diusulkan sebagai salah satu mekanisme yang akan menyebabkan gangguan. Mungkin juga badai itu didorong oleh pergeseran musiman angin global yang bersirkulasi di atmosfer bagian atas. Petunjuk tentang apa yang terjadi di dunia yang sangat dingin ini dapat diperoleh saat penyelidikan Huygens dari misi Cassini turun melalui atmosfer Titan pada pertengahan Januari 2005.
Pengamatan Gemini-Keck II adalah hasil dari waktu yang baik dan ketersediaan teleskop. Menurut ilmuwan Gemini, Chad Trujillo, pola cuaca Titan bisa stabil selama beberapa bulan, dengan semburan aktivitas yang tidak biasa seperti fitur atmosfer yang baru saja ditemukan ini. Kemungkinan menangkap kejadian seperti itu sangat tergantung pada ketersediaan penjadwalan yang fleksibel seperti yang digunakan di Gemini. "Penjadwalan yang fleksibel ini sangat penting untuk studi meteorologi Titan," dia berkata. "Bayangkan betapa sulitnya memahami fenomena meteorologis yang beragam di Bumi jika Anda hanya melihat laporan cuaca beberapa malam setiap tahun."
Seperti Bumi, Titan dikelilingi oleh atmosfer tebal yang sebagian besar nitrogen. Kondisi di Bumi memungkinkan air berada dalam keadaan cair, padat, atau uap, tergantung pada suhu dan tekanan setempat. Perubahan fase air antara keadaan ini merupakan faktor penting dalam pembentukan cuaca di atmosfer kita. Atmosfer Titan sangat dingin sehingga air apa pun membeku, tetapi kondisinya sedemikian rupa sehingga metana dapat bergerak di antara keadaan cair, padat, dan gas. Ini mengarah ke siklus meteorologi metana di Titan dalam analogi dengan siklus cuaca berbasis air di Bumi.
Seperti halnya di Bumi, pemanasan matahari musiman dapat mendorong aktivitas atmosfer di Titan, dan ini bisa menjadi mekanisme di balik awan kutub selatan yang sebelumnya diamati. Namun, formasi awan lintang-sedang yang baru tidak dapat dijelaskan oleh proses pemanasan matahari yang sama. Jika pergeseran sirkulasi musiman menyebabkan fitur-fitur yang baru ditemukan, tim berteori bahwa mereka akan melayang ke utara selama beberapa tahun ke depan seiring tahun Titan berjalan melalui musim panas selatan dan musim gugur. Jika itu disebabkan oleh perubahan geologis, seperti geyser metana atau geologi? Hangat? tempat di permukaan, fitur harus tetap di lintang 40 derajat yang diamati sebagai aktivitas permukaan memacu perubahan dalam konveksi atmosfer dan pembentukan awan metana. Formasi badai lanjutan akan mudah dibedakan dalam pengamatan berbasis darat di masa depan menggunakan Gemini, Keck dan teleskop yang memungkinkan optik adaptif lainnya.
"Menggunakan optik adaptif dari Bumi memungkinkan kita melihat hal-hal yang beberapa tahun lalu tidak terlihat," katanya. kata Keck Scientist Antonin Bouchez. "Pengamatan ini menunjukkan bahwa teleskop berbasis darat adalah pelengkap sempurna untuk misi ruang angkasa seperti Cassini."
Penelitian ini dijadwalkan untuk diterbitkan dalam edisi 1 Januari 2005 dari Astrophysical Journal.
Sumber Asli: Siaran Berita Gemini
