Pejabat NASA memasang wajah gembira pada 14 Februari untuk membahas proposal anggaran baru mereka untuk Tahun Anggaran 2012, tetapi itu bukan berita yang benar-benar ceria. Ini akan menempatkan NASA pada $ 18,7 miliar per tahun melalui tahun fiskal 2016. Hilang adalah peningkatan 1,6 persen yang telah dicari NASA untuk tahun fiskal 2011, yang berakhir pada bulan September, serta peningkatan yang terus-menerus dari tambahan $ 6 miliar selama lima tahun. Tetapi, jujur saja, tidak ada yang tahu dengan pasti level apa yang akan didanai NASA selama waktu keuangan yang ketat ini, dan kaum konservatif di Kongres telah berbicara tentang tidak hanya membekukan anggaran lembaga-lembaga seperti NASA, tetapi mengurangi mereka.
"Anggaran ini mengharuskan kita untuk hidup sesuai kemampuan kita sehingga kita dapat berinvestasi di masa depan kita," kata Administrator NASA Charles Bolden. "Ini mempertahankan komitmen kami untuk penerbangan luar angkasa manusia dan menyediakan program yang kuat untuk melanjutkan ilmu pengetahuan, penelitian aeronautika dan pendidikan yang diperlukan untuk memenangkan masa depan."
"Ini adalah angka yang tidak asing bagi Anda yang mengenal anggaran NASA," kata Chief Financial Officer NASA Elizabeth Robinson. "Ini adalah angka yang saat ini kita tinggali dalam Resolusi Berlanjut."
Karena Kongres gagal menyepakati tingkat pengeluaran untuk pemerintah Federal untuk 2011 sebelum pemilihan jangka menengah November lalu, diputuskan untuk mempertahankan tingkat 2010 dengan Resolusi Berlanjut.
Seperti halnya setiap proposal anggaran NASA, beberapa orang tampaknya senang dengan jumlah dan prospek, sementara yang lain sudah mulai memikirkan bagaimana proposal harus diubah.
NASA menggembar-gemborkan permintaan anggaran baru untuk tahun fiskal 2012 sebagai mendukung "jalur inovasi, pengembangan teknologi, dan penemuan ilmiah yang diperbarui," dan bahwa itu "mendukung semua elemen Undang-Undang Otorisasi 2010 NASA, yang disahkan oleh mayoritas bipartisan Kongres dan ditandatangani menjadi hukum oleh Presiden Obama. "
Bolden mengatakan pada konferensi pers bahwa anggaran baru itu mewakili "NASA yang lebih ramping dan lebih bertanggung jawab."
“Kita akan hidup sesuai kemampuan kita,” katanya, dengan memperlambat perekrutan, dan menyelaraskan jumlah dan keterampilan angkatan kerja mereka dengan persyaratan misi. “Ini akan membantu kita menjadi penatalayan yang lebih baik, memanfaatkan infrastruktur kita dengan lebih baik dan memenuhi tujuan energi bersih Presiden, sembari mendorong kita untuk tampil pada tingkat yang lebih tinggi dan melakukan hal-hal besar yang Anda semua harapkan dari kita,” kata Bolden.
Proposal anggaran baru termasuk $ 4,3 miliar untuk Space Shuttle dan program Stasiun Luar Angkasa Internasional, $ 2,9 miliar untuk pengembangan peluncur berat dan kapsul Orion, $ 5 miliar untuk sains, $ 3,9 miliar untuk sistem eksplorasi masa depan dan $ 569 juta untuk penelitian aeronautika.
Ada pengurangan untuk ilmu bumi dan robotika eksplorasi, dan pengembangan alat berat pasti akan tertunda karena porsi anggaran akan tetap di level 2010 alih-alih dijadikan prioritas.
NASA mengatakan anggaran sains mendukung misi baru dan melanjutkan operasi dari banyak observatorium yang mempelajari Bumi dan luar angkasa. Badan ini akan terus bekerja pada berbagai misi astrofisika, heliofisika, dan sains Bumi. Robinson mencatat bahwa jika anggaran astrofisika terlihat kecil itu karena dana untuk James Webb Space Telescope telah dipindahkan dari daerah itu, karena JWST akan melaporkan langsung ke Ed Weiler, Administrator Rekanan Direktorat Misi Sains, karena besarnya kelebihan biaya yang dimiliki misi.
Pendanaan untuk penerbangan ulang-alik tambahan, STS-135, masih belum pasti. Administrator Rekanan NASA untuk Operasi Luar Angkasa, Bill Gerstenmaier mengatakan bahwa jika anggaran NASA tetap di level 2010, mereka harus mampu terbang dengan STS-135. “Tetapi jika kita mendapatkan luka, kita mungkin tidak bisa menerbangkan STS-135. Ada beberapa ketidakpastian, ”katanya.
Spaceflight komersial sebenarnya akan menerima lebih banyak uang di bawah anggaran yang diusulkan. $ 850 juta akan dialokasikan untuk pengembangan pesawat ruang angkasa pribadi, sementara RUU yang diusulkan untuk TA 2011 hanya menyediakan $ 500 juta.
Federasi Spaceflight Komersial memuji proposal anggaran baru. "Dalam lingkungan fiskal yang terbatas ini, penerbangan luar angkasa komersial lebih penting daripada sebelumnya," kata Presiden CSF Bretton Alexander. "Memanfaatkan investasi swasta adalah satu-satunya cara NASA bisa menghasilkan dolar lebih jauh di masa-masa pengetatan ini."
NASA merasa mereka dapat mendukung banyak pesaing berbasis tonggak untuk program Pengembangan Awak Komersial.
"Dengan perpanjangan stasiun luar angkasa hingga setidaknya 2020, membuat kru komersial sukses adalah prioritas tinggi untuk menutup kesenjangan," kata Douglas Cooke, associate administrator NASA untuk sistem eksplorasi. "Jumlah anggaran telah ditingkatkan untuk menjadikannya dalam kerangka waktu yang berarti."
Tetapi ada beberapa suara pertikaian tentang anggaran baru.
"Di mana inovasinya?" tanya Bill Nye, Direktur Eksekutif Masyarakat Planet. "Bagaimana NASA bisa berinovasi ketika Kongres bersikeras membangun roket angkat berat baru berdasarkan desain lama? Ilmu pengetahuan telah datar. Ilmu Planet telah dipotong. Misi ilmu bumi telah ditunda - lagi. Misi ke planet-planet luar tidak akan keluar dari tanah ketika mereka hanya 'belajar.' Bolden berbicara tentang 'pilihan sulit', tetapi apa yang bisa dia lakukan ketika NASA belum diberi anggaran nyata untuk tahun fiskal ini? Pilihan sulit masih harus dibuat. "
Senator Bill Nelson dari Florida, yang membantu menulis RUU otorisasi NASA (yang ditandatangani tetapi tidak pernah diberlakukan), menyatakan kekecewaannya dalam proposal anggaran baru. “Saat ini pemotongan anggaran yang diperlukan, NASA melakukan dengan baik dibandingkan dengan kebanyakan lembaga lain. Tetapi anggaran presiden tidak mengikuti Kongres hukum NASA yang berpihak dua yang disahkan akhir tahun lalu. Kongres akan menegaskan prioritasnya dalam enam bulan ke depan. "
"Sederhana dan sederhana - anggaran ini bukan pemula," kata Perwakilan Texas Pete Olson. “Presiden Obama sekali lagi meminggirkan keunggulan Amerika dalam penerbangan luar angkasa manusia, serta pembayar pajak Amerika, untuk kepentingan program penelitian iklimnya. Anggaran ini mengabaikan prioritas penerbangan ruang angkasa manusia yang digariskan oleh Kongres tahun lalu. Kami bertarung dalam pertempuran ini tahun lalu dan menang, dan saya yakin kami akan melakukannya lagi. ”
Biarkan pertempuran - dan diskusi - dimulai.
