Baiklah, mungkin tidak berkedip seperti senter (atau suar di puncak menara komunikasi — bahkan tidak memulai spekulasi itu), tetapi "titik terang" yang sekarang terkenal di planet kerdil yang diamati Ceres. terdeteksi peningkatan dan penurunan kecerahan, jika sedikit.
Dan yang sangat menarik adalah bahwa pengamatan ini dilakukan bukan oleh pesawat ruang angkasa Dawn milik NASA, saat ini berada di orbit di sekitar Ceres, tetapi dari teleskop di Bumi.
Para peneliti menggunakan instrumen High Speed Accuracy Radial Planet Searcher (HARPS) pada teleskop 3,6 meter ESO di La Silla mendeteksi perubahan "tak terduga" dalam kecerahan Ceres selama pengamatan pada bulan Juli dan Agustus 2015. Variasi sesuai dengan 9 jam Ceres periode rotasi — khususnya efek Doppler dalam panjang gelombang spektral yang diciptakan oleh gerakan titik terang ke arah atau menjauh dari Bumi — diperkirakan, tetapi fluktuasi kecerahan lainnya juga terdeteksi.
“Hasilnya mengejutkan,” kata Antonino Lanza dari INAF – Catania Astrophysical Observatory, penulis pendamping penelitian ini. "Kami memang menemukan perubahan spektrum yang diharapkan dari rotasi Ceres, tetapi dengan variasi lain yang cukup dari malam ke malam."
Tonton video di bawah ini yang mengilustrasikan rotasi Ceres dan bagaimana cahaya yang dipantulkan dari titik-titik terang di dalam kawah Occator bergantian biru dan merah bergeser sesuai dengan gerakan relatif terhadap Bumi.
Pertama kali diamati dengan Hubble pada bulan Desember 2003, titik-titik cerah Ceres yang menarik dipecahkan oleh kamera Dawn untuk menjadi sekelompok wilayah terpisah yang bergerombol di dalam kawah Occator seluas 60 mil (90 km). Berdasarkan data Dawn mereka terdiri dari beberapa jenis bahan yang sangat reflektif seperti garam dan es, meskipun komposisi atau metode pembentukan yang tepat belum diketahui.
Karena mereka terbuat dari bahan yang mudah menguap, interaksi dengan radiasi matahari kemungkinan merupakan penyebab dari pencemaran harian yang diamati. Saat deposit memanas selama Ceres 4,5 jam siang hari, mereka dapat menciptakan kabut dan gumpalan partikel reflektif.
"Telah dicatat bahwa bintik-bintik tampak cerah saat fajar di Ceres sementara mereka tampaknya memudar saat senja," catat penulis utama studi Paolo Molaro dalam makalah tim. "Itu bisa berarti bahwa sinar matahari memainkan peran penting, misalnya dengan memanaskan es tepat di bawah permukaan dan membuatnya meledakkan semacam bulu atau fitur lainnya."
Begitu siang berubah menjadi malam, kabut-kabut ini akan membeku kembali, menyimpan partikel-partikel itu kembali ke permukaan — meskipun tidak pernah dengan cara yang persis sama. Perbedaan kecil dalam penguapan dan kondensasi ini dapat menjelaskan variasi acak dalam pencerahan harian yang diamati dengan HARPS.
Temuan ini telah dipublikasikan jurnalPemberitahuan Bulanan Royal Astronomical Society (teks lengkap tentang arXiv di sini.)
Sumber: ESO
